Ogen van de voetbalwereld gericht op loting WK 2026 met Trump in leidende rol
De loting voor het WK 2026 vindt vrijdag plaats in Washington, waarbij Donald Trump een prominente rol zal spelen in een glansrijke ceremonie die de weg naar succes uitstippelt voor de deelnemers aan het eerste toernooi met 48 teams.
Het logistiek meest complexe WK ooit wordt gehouden over Noord Amerika van 11 juni tot 19 juli, met 16 teams meer aan het wereldwijde spektakel, in vergelijking met de 32 landen in Qatar in 2022.
De ceremonie van vrijdag, die plaatsvindt in het Kennedy Center aan de oevers van de Potomacrivier vanaf 1700 GMT, gaat verder dan alleen voetbal, met diverse grote sterren uit de Amerikaanse sportwereld die meedoen terwijl Trump centraal staat.
FIFA president Gianni Infantino heeft een nauwe band opgebouwd met Trump, inclusief meerdere bezoeken aan het Witte Huis.
De Amerikaanse president wordt verwacht als eerste ontvanger van de FIFA Vredesprijs, die tijdens de lotingceremonie wordt uitgereikt, om de enorme inspanningen te eren van personen die mensen samenbrengen en hoop bieden voor toekomstige generaties, zoals Infantino het formuleerde.
Zelfs de keuze voor de locatie van de loting is een knipoog naar Trump, die zich recentelijk heeft benoemd tot voorzitter van het Kennedy Center, een podium voor uitvoerende kunsten dat in de jaren 1970 opende en slechts een korte wandeling van het Witte Huis verwijderd is.
De ceremonie wordt gepresenteerd door supermodel Heidi Klum en Amerikaanse acteur en komiek Kevin Hart, met optredens van Village People, Andrea Bocelli en Robbie Williams.
NFL legende Tom Brady, ijshockey icoon Wayne Gretzky en voormalig NBA superster Shaquille ONeal behoren tot de sterren die helpen bij het uitvoeren van de loting.
Trump heeft het WK gemaakt tot een centraal evenement in zowel zijn tweede presidentschap als de 250ste verjaardag van de Amerikaanse onafhankelijkheid volgend jaar.
Hij heeft echter niet geaarzeld om binnenlandse politiek in de voorbereidingen te injecteren, met dreigementen om WK wedstrijden te verplaatsen uit door Democraten geleide steden als hij de omstandigheden onveilig acht.
Ik zou Gianni bellen, de baas van FIFA, die geweldig is, en zeggen, laten we het verplaatsen naar een andere locatie. En hij zou dat doen, zei Trump onlangs.
De Canadese premier Mark Carney en de Mexicaanse president Claudia Sheinbaum zullen ook aanwezig zijn bij de ceremonie.
Elf van de 16 WK locaties liggen in de Verenigde Staten, met drie in Mexico en twee in Canada.
Argentinië zet titel op het spel
Het politieke aspect van de loting leidde ertoe dat Iran dreigde de ceremonie te boycotten omdat de Verenigde Staten visa weigerden aan diverse leden van hun delegatie.
De president van de Iraanse Voetbalbond, Mehdi Taj, veroordeelde de beslissing van de VS als puur politiek. Iran kondigde vervolgens aan dat het toch vertegenwoordigers stuurt, inclusief bondscoach Amir Ghalenoei.
De Argentinië van Lionel Messi is de regerend kampioen na de derde WK zege in Qatar in 2022.
Messi wordt 39 tijdens het toernooi maar zei deze week tegen ESPN: Ik hoop dat ik erbij kan zijn. Ik heb eerder gezegd dat ik er graag bij zou willen zijn.
Argentinië behoort tot de top seeds samen met Europees kampioen Spanje, record vijfvoudig winnaar Brazilië, Frankrijk, Duitsland, Engeland, Portugal, Nederland en België. De drie gastlanden vullen de eerste pot van seeds aan.
De uitbreiding van het toernooi heeft ook de weg geëffend voor diverse debutanten, waaronder Kaapverdië, Jordanië en Curaçao.
Natuurlijke ontwikkeling
Als de uitbreiding niet ieders smaak is, benadrukte FIFA hoofd globale voetbalontwikkeling Arsene Wenger op donderdag dat het een natuurlijke ontwikkeling is en dat 48 teams de juiste aantal is.
Die teams worden verdeeld in 12 groepen van vier, waarbij de nummers een en twee uit elke groep doorstromen samen met de acht beste nummers drie naar de achtste finales.
Voor het eerst wordt de loting zo uitgevoerd dat de vier hoogst gerangschikte landen uit elkaar worden gehouden, Spanje, Argentinië, Frankrijk en Engeland kunnen elkaar niet treffen voor de halve finales, mits alle vier hun groep winnen.
Zes finale plekken moeten nog worden bepaald in play offs, waarvan de winnaars tot de laagste seeds behoren, de favorieten zullen daarom Italië willen vermijden, WK winnaar nog zo recent als 2006 maar die de laatste twee toernooien miste.
De openingswedstrijd wordt gespeeld in het Azteca Stadion in Mexico Stad, met de finale in het MetLife Stadion buiten New York City.
Vanwege de complexiteit leren teams pas op zaterdag de volledige details van hun wedstrijdlocaties en aanvangstijden, een dag na de loting.