Noord-Korea wil jeugdprestaties evenaren op Aziatisch vrouwenkampioenschap
Het vrouwenvoetbalteam van Noord-Korea heeft vier jaar geen wedstrijden gespeeld door corona, maar behoort tot de favorieten voor de Aziatische Cup dankzij indrukwekkende successen bij de jeugd.
De Noord-Koreanen wonnen het WK voor vrouwen onder 17 in de Dominicaanse Republiek in 2024 en verdedigden die titel in Marokko in november vorig jaar.
Ze zegevierden ook op het WK voor vrouwen onder 20 in Colombia in september 2024, wat hen drie wereldtitels opleverde in iets meer dan een jaar.
Nu bereidt het seniorenteam zich voor op de Aziatische vrouwen Cup in Australië, die zondag begint.
Ze zijn ingedeeld in een groepsfase met Oezbekistan, China en Bangladesh, en gelden als een van de topfavorieten voor de titel, net als het gastland en Japan.
"Ik vind dat ze een ander soort voetbal spelen dan veel andere Aziatische teams, ze zijn erg fysiek, ze kunnen blijven rennen en ze hebben kwalitatieve speelsters," zei de Japanse coach Nils Nielsen.
"Ze domineren de jeugdvoetbalwereld al een tijdje. Dat heeft de A-ploeg nog niet helemaal bereikt, maar het komt eraan."
Jeugdstroom
Noord-Korea is een van de succesvolste vrouwenploegen in Azië en heeft het continentale toernooi drie keer gewonnen, allemaal in de jaren 2000.
Hun opwaartse lijn werd onderbroken toen ze in 2015 werden uitgesloten van de WK-kwalificatie vanwege mislukte dopingtests, en ze speelden geen enkele wedstrijd van 2019 tot 2023 door de coronapandemie.
Ze toonden geen spoor van roest toen ze terugkeerden op de Aziatische Spelen van 2023 in de Chinese stad Hangzhou, waar ze zilver pakten na een nederlaag in de finale tegen Japan.
Ze stonden dicht bij kwalificatie voor de Olympische Spelen van 2024 in Parijs, maar misten het opnieuw tegen Japan in een play-off.
Lee Jung-woo, een senior docent aan de Universiteit van Edinburgh die zich specialiseert in sport en politiek, zegt dat de oprichting van de Pyongyang International Football School in 2013 Noord-Korea heeft geholpen om competitief te blijven ondanks de verstoringen.
"Daar worden jongens en meisjes van heel jonge leeftijd tot op de middelbare school systematisch getraind," zei hij.
"Het is als een door de staat gesponsorde kostschool waar ze voetballers opbouwen op een gestructureerde manier."
Noord-Korea zal waarschijnlijk een mix van jeugd en ervaring opstellen bij hun eerste Aziatische Cup-deelname sinds de tweede plaats in 2010.
De ster van het team is spits Kim Kyong Yong, die topscorer was op de Aziatische Spelen met 12 goals en negen treffers maakte in drie kwalificatiewedstrijden voor de Aziatische Cup.
Politieke voorbereiding
Enkele speelsters uit de succesvolle jeugdteams van Noord-Korea zijn doorgebroken in het seniorenelftal, maar de Japanse coach Nielsen denkt dat dit geen garantie voor succes is.
"Op jeugdniveau hebben ze een groot voordeel omdat ze zoveel tijd samen doorbrengen, ze kunnen trainen en tegen jongens spelen, dus ze zijn daar misschien beter voorbereid," zei de in Groenland geboren coach.
"De volgende stap voor hen gaat over het A-team en hoe dat internationaal werkt."
Spelen in Australië zal de Noord-Koreaanse speelsters waarschijnlijk niet van de wijs brengen, omdat ze "politieke training" krijgen om te wennen aan een vreemd land, volgens Lee van de Universiteit van Edinburgh.
Hij zegt dat de Noord-Koreaanse regering sport ziet als "een van de weinige wegen om met de internationale gemeenschap om te gaan".
De resultaten zullen in Pyongyang nauwlettend worden gevolgd, waar Lee aangeeft dat zowel mannelijke als vrouwelijke profatleten met respect worden behandeld.
"Als ze winnen, gebruiken ze het als politieke propaganda binnenslands," zei hij.
"Tegelijkertijd ziet Noord-Korea het als een nieuw succes in sportdiplomatie, want zulke overwinningen trekken positieve aandacht uit het buitenland."