'Nog één laatste wedstrijd': Çalhanoğlu en Turkije hunkeren naar eerste WK sinds 2002
Turkije wacht al 24 jaar op een comeback bij het WK, maar het einde van deze lange periode zonder deelname komt dichterbij. Een zege op de gastheer Kosovo in het Fadil Vokrri Stadion op dinsdag zou Çalhanoğlu, die verklaarde dat zijn "enige doel is om als aanvoerder op het WK te spelen," en het Turkse team een plaats bezorgen op het FIFA WK in de Verenigde Staten, Mexico en Canada.
"Nog één laatste wedstrijd om de hunkering sinds 2002 te stillen," schreef de middenvelder van Inter Milan op Instagram.
In die tijd, toen het team onder leiding van sterspits Hakan Şükür verloor van de uiteindelijke wereldkampioenen Brazilië in de halve finales en vervolgens de wedstrijd om de derde plaats won tegen medeorganisator Zuid-Korea, speelde Çalhanoğlu nog in de jeugdopleiding van Waldhof Mannheim. Nu, meer dan twee decennia later, kan hij in de voetsporen treden van iconen als Şükür en keeper Rüştü Reçber.
Turkije onder druk
De verwachtingen voor het team, dat bol staat van jong talent zoals Arda Güler en Kenan Yıldız, zijn enorm voor de finale van de play-offs.
"Dit is de beste generatie die Turkije ooit heeft gehad," legde voormalig international Erdal Keser uit in een gesprek met kicker. De ex-spits van Dortmund wil amper nadenken over een eventueel mislukken.
"Het zou echt een enorme teleurstelling zijn als het op het laatste moment niet lukt."
Maar Keser heeft "een heel goed gevoel" voor de confrontatie met Kosovo, ook al mogen ze hun tegenstanders niet onderschatten, want een WK-deelname zou voor hen "het mooiste wat er is" zijn, zelfs historisch gezien. Het land, dat pas sinds 2016 lid is van de FIFA, heeft nog nooit meegedaan aan een EK of WK.
Na de 4-3 zege op Slowakije in de halve finale van de play-offs is de opwinding groot. Het stadion in Pristina biedt plaats aan slechts 13.000 toeschouwers, zei de Duitse bondscoach Franco Foda tegen kicker, "maar als het kon, zouden er zeker 100.000 opdagen".
"WK ons grote doel"
Als extra stimulans bood de regering onder premier Albin Kurti zelfs een bonus van 1 miljoen euro aan bij kwalificatie, maar de droom van het WK is op zich al genoeg motivatie voor de ex-Bundesliga-speler Foda en zijn selectie. Nu willen ze "de laatste horde nemen", benadrukte de 59-jarige.
Dit geldt ook voor Turkije, dat hoop koestert dankzij een sublieme assist van Güler in de 1-0 overwinning op Roemenië en naar verluidt strandvillas in het vooruitzicht heeft bij kwalificatie.
"Het WK is ons grote doel, en we zullen alles geven," benadrukte de jongeling van Real Madrid.