De titelverdediging van Napoli kraakt voor duel met rivaal Inter
Scheuren beginnen al te verschijnen in de Serie A titelverdediging van Napoli terwijl de kampioenen zich opmaken om op zaterdag brandend Inter Milan te ontvangen na een zware nederlaag tegen PSV Eindhoven in de Champions League.
De 6-2 nederlaag op dinsdag in Nederland was volledig verdiend voor Napoli en volgde op het verrassende verlies afgelopen weekend bij Torino waardoor AC Milan de toppositie innam in de Italiaanse competitie.
Zowel Napoli als Inter staan op 15 punten samen met Roma en dat trio loopt een punt achter op Milan dat het weekend aftrapt met de ontvangst van degradatiekandidaat Pisa op vrijdagavond.
Antonio Conte was fel over de inspanningen van zijn spelers op dinsdag en de explosieve coach zei dat supporters niet voor de gek gehouden mogen worden in een lange uitbarsting tegen journalisten die getuige waren van de vernedering in het Philips Stadion.
"Ik zeg al een tijdje dat we nederigheid moeten tonen, sommige mensen proberen rook in de ogen van de Napoli fans te blazen maar dit is een supportersbasis die de waarheid moet horen," zei Conte.
"Als we iets willen opbouwen waar Napels trots op kan zijn moeten we de geest herontdekken die we hadden vorig seizoen toen er geen persoonlijke doelen waren, geen egoïsme, er was één visie en dat was Napoli."
Conte is niet geholpen door een reeks blessures in de openingsweken van het seizoen, inclusief een ernstig dijbeenletsel voor Romelu Lukaku wiens vervanger Rasmus Hojlund ook ontbrak in Turijn en Eindhoven.
Hojlund keert terug voor het bezoek van Inter, een boost voor Conte gezien de sterke prestaties van de Deense spits sinds zijn transfer van Manchester United op de laatste dag van de markt.
Maar grotere problemen blijven want de speler van het jaar van vorig seizoen Scott McTominay worstelt met zijn topvorm na de komst van Kevin De Bruyne, een aanwinst die zowel wereldklasse talent brengt als een middenveldpuzzel.
McTominay die beide goals van Napoli scoorde op dinsdag is naar de linkerkant van een middenveld in een formatie van vier geschoven wat de mogelijkheden van de Schotse international beperkt om de zestien in te stormen en kansen af te maken zoals hij dat zo vaak deed vorig seizoen.
Terwijl Napoli werd verscheurd wandelde Inter naar hun zevende opeenvolgende overwinning in alle competities, een 4-0 vernedering van Union Saint-Gilloise onderstreepte de diepte van talent bij coach Cristian Chivu.
De afwezigheid van de Franse spits Marcus Thuram sinds begin oktober heeft Inter niet vertraagd met zijn landgenoot Ange-Yoan Bonny en veelbelovende Italiaanse international Pio Esposito die de aanvallende steun bieden die zo node gemist werd tijdens de mislukte titelverdediging van Inter vorig jaar.
"Ze moesten de teleurstelling van vorig jaar achter zich laten. Soms kan die pijn met je spelen maar de jongens zijn briljant geweest," zei Chivu op dinsdag.
De druk ligt hoog bij Juventus coach Igor Tudor voor het duel op zondagavond bij Lazio met een 1-0 nederlaag bij Real Madrid waardoor de Turijnse reus al zeven wedstrijden zonder zege zit.
Speler om te volgen: Riccardo Orsolini
Bologna blijft boven hun gewicht boksen onder Vincenzo Italiano en een groot deel daarvan komt door Orsolini die een voortreffelijke start van het seizoen kende.
Orsolini scoorde al zes keer in alle competities dit seizoen en zal de sleutel aanvallende dreiging zijn voor coach Italiano die het opneemt tegen zijn worstelende oude team Fiorentina op zondagavond.
Bologna staat drie punten achter Milan op de vijfde plaats en het verschil tussen het team van Italiano en Fiorentina kan niet groter zijn met de Viola in de degradatiezone zonder zege in zeven competitieduels.
Belangrijke statistieken
3 - Inter, Napoli en Roma lopen een punt achter op Milan
7 - Winnende reeks van Inter in alle competities
Programma (tijden GMT)
Vrijdag
AC Milan tegen Pisa (1845)
Zaterdag
Parma tegen Como, Udinese tegen Lecce (1300), Napoli tegen Inter Milan (1600), Cremonese tegen Atalanta (1845)
Zondag
Torino tegen Genoa (1130), Verona tegen Cagliari, Sassuolo tegen Roma (1400), Fiorentina tegen Bologna (1700), Lazio tegen Juventus (1945)