Napoli in nood staart uitschakeling in Champions League in de ogen tegen Chelsea
Napoli bevindt zich op het randje van uitschakeling in de Champions League terwijl de Italiaanse club in de problemen verkeert en op woensdag Chelsea treft, geplaagd door een ernstige blessuregolf en een haperende titelverdediging in de Serie A.
Met slechts acht punten uit zeven wedstrijden na de teleurstellende 1-1 gelijkmaker van vorige week bij FC Kopenhagen, zit Napoli net binnen de uitschakelingszone en moet het Chelsea verslaan om een plek in de play-offs van volgende maand te bemachtigen.
Dat wordt geen sinecure tegen de Blues, de voormalige club van Antonio Conte, die eveneens een overwinning nodig heeft om in de top acht te blijven en directe kwalificatie voor de achtste finales veilig te stellen.
Napoli betreedt de wedstrijd nog steeds met een kater van de 3-0 nederlaag bij Juventus, waardoor de Italiaanse kampioenen nu negen punten achterlopen op de huidige Serie A-leiders Inter Milan.
De nederlaag van zondag in Turijn was een forse tegenvaller voor Napoli en de Juve-legende Conte, die vol lof was over zijn spelers die diep hebben moeten graven te midden van talrijke blessures.
"Voor vandaag was de laatste wedstrijd die we verloren tegen Udinese op 14 december. We wonnen zelfs de Italiaanse Super Cup in een noodsituatie, een crisis die alleen maar erger is geworden," zei Conte zondag tegen DAZN.
"De jongens hebben enorme steun nodig van de fans. We zitten in een zware periode en ik verwacht dat de supporters achter het team staan."
Contes streven om de eerste Napoli-trainer te worden die twee Serie A-titels op rij wint, wordt vanaf het begin van het seizoen dwarsbomen door fysieke problemen in zijn selectie.
Het begon met een hamstringblessure voor Romelu Lukaku in de voorbereiding, waardoor hij pas in de 79e minuut van de nederlaag op zondag terugkeerde.
Hoge golven
Lukaku viel in voor academieproduct Antonio Vergara, die speelde in plaats van de Italiaanse international Matteo Politano, terwijl nieuwkomer Giovane zijn debuut maakte als invaller, en Conte later zei dat hij hem nog niet eens had zien trainen.
Conte verloor ook de reusachtige doelman Vanja Milinkovic-Savic aan een hamstringblessure, terwijl vleugelaanvaller David Neres maandag naar Londen vloog voor enkeloperatie, wat de Braziliaan waarschijnlijk tot april buitenspel zet.
Kevin De Bruyne is al sinds oktober uitgeschakeld en keert pas in de lente terug na een operatie aan zijn rechterhamstring, terwijl een andere belangrijke middenvelder, Andre-Frank Anguissa, zondag eigenlijk terug zou keren van een hamstringblessure maar werd geschrapt vanwege rugklachten.
"We weten dat we varen op open zee met zeer hoge golven, maar we stappen niet uit de boot," zei Conte.
"We zijn er nog, sterker geworden door ons verlangen om door te vechten met alle macht, ondanks de absurde situatie waarin we zitten.
"Deze jongens zijn serieus, ze geven alles en ik zie wat ze doen, wat ze moeten doorstaan, wat ze riskeren, want laten we eerlijk zijn, ze zetten hun fysieke gezondheid op het spel.
"Ze spelen om de drie dagen, trainen niet, en dezelfde spelers moeten intensief voetballen omdat we geen rotatiemogelijkheden hebben."
Het enige goede nieuws voor Conte is de terugkeer van Lukaku, die De Bruyne heeft vervangen in Napolis Europese selectie, waardoor de Belgische spits de kans krijgt om revanche te nemen op Chelsea, waar hij vier jaar geleden zo spectaculair faalde.
Vorig seizoen waren elf punten genoeg om uitschakeling te vermijden, dus een overwinning brengt Napoli vrijwel zeker door en biedt verlichting voor het krakende elftal.