Na overlopen van vrouwelijke spelers dreigt Iran met boycot van mannen bij WK
De voorzitter van de Iraanse Voetbalfederatie wierp dinsdag meer twijfel op over de deelname van zijn land aan het WK van deze zomer, en stelde dat vrouwen die meespeelden in de Aziatische Cup in Australië waren gedwongen tot overlopen.
"Als het WK zo verloopt, wie zou dan in zijn volle verstand zijn nationale team naar zo'n plek sturen?" vroeg Mehdi Taj op de Iraanse staatsomroep.
Het mannen-WK wordt georganiseerd door de Verenigde Staten, Mexico en Canada, maar Iran moet al zijn drie groepsduels in de Verenigde Staten afwerken, twee in Los Angeles en een in Seattle.
Deelname staat al langer ter discussie sinds de Verenigde Staten en Israël hun aanvallen op Iran begonnen, waarop Iran met tegenacties kwam.
Dinsdag, tijdens de Vrouwen-Aziatische Cup in Australië, vroegen speelsters van het Iraanse team asiel aan.
Vijf speelsters, inclusief aanvochtster Zahra Ghanbari, ontsnapten stiekem uit het teamhotel in het donker om bescherming te zoeken bij Australische autoriteiten, zo meldde de Australische regering.
Ten minste twee andere teamleden dienden later op de dag een verzoek in om te blijven, volgens lokale media.
Een aantal speelsters was door de Iraanse staatsomroep al als "tijdelijke verraders" bestempeld omdat ze stil bleven tijdens het volkslied voor hun openingsnederlaag tegen Zuid-Korea.
Elke speelster salueerde en zong het volkslied voor de volgende twee groepsduels.
Iran verloor beide wedstrijden en werd uitgeschakeld na een nederlaag tegen de Filipijnen op zondag.
Taj zei dat de speelsters hun plicht hadden gedaan bij het volkslied.
"Ons vrouwen-nationale team zong het volkslied en gaf de militaire groet," aldus hij.
Hij wees de schuld toe aan de Amerikaanse president Donald Trump.
"De Amerikaanse president zelf... tweette twee berichten over een vrouwen-team (waarin hij zei) 'wij verwelkomen hen en ze moeten vluchtelingen worden'.
"Hij dreigde Australië met 'als jullie hen geen asiel verlenen, geef ik hen asiel in de VS'.
"Hoe kun je optimistisch zijn over het WK dat in Amerika gehouden moet worden?"
Gegijzeld genomen
Taj beweerde dat de vijf vrouwelijke speelsters waren ontvoerd en dat het team belemmerd werd bij het verlaten van Australië.
"Na de wedstrijd kwam helaas de Australische politie ingrijpen, en haalden ze een of twee speelsters uit het hotel, volgens de berichten die we hebben."
Hij verwees naar een vermeende luchtaanval op een school in Minab aan het begin van de oorlog, die Iran toeschrijft aan Israël en de VS.
"Ze martelden onze meisjes in Minab, 160 van hen, en in dit voorval nemen ze onze meisjes gegijzeld," zei Taj.
"Ze deden iets verschrikkelijks. Gisteravond kwamen sommige mensen en gingen liggen voor de auto die ze naar de luchthaven brachten," zei hij.
Menigtes hadden zich verzameld buiten het stadion op de Gold Coast voor de wedstrijd tegen de Filipijnen, met drumslagen en kreten van "regimeverandering voor Iran", zag een verslaggever van AFP.
Ondersteuners omsingelden de bus van het Iraanse team, scanderend "laat ze gaan" en "red onze meisjes".
Taj zei dat de ploeg bij de luchthaven problemen had om aan boord te gaan van de vlucht.
"Ze blokkeerden hen volledig bij de poort en zeiden tegen iedereen dat ze vluchtelingen moesten worden."