Na bijna 20 jaar afwezigheid keert Eritrea spectaculair terug in AFCON-kwalificatie

Eritrea heeft zich in de afgelopen twee decennia om verschillende redenen afzijdig gehouden van internationaal voetbal, waaronder de desertie van spelers tijdens uitwedstrijden, en speelde voor het laatst in de kwalificaties voor de editie van 2008 van het continentale toernooi.

Ironisch genoeg was de vorige AFCON-kwalificatiewedstrijd van Eritrea ook tegen Eswatini in september 2007 en eindigde met 0-0. Het team eindigde dat jaar als tweede in hun kwalificatiepoule met negen punten, wat aantoonde dat ze een competitief elftal waren voordat ze zichzelf in ballingschap stuurden.

Het openingsdoel van de wedstrijd op woensdag werd in de 81e minuut gescoord toen de corner van Siem Eyob-Abraha iedereen leek te missen en rechtstreeks in het net belandde.

Het tweede doelpunt viel vier minuten in de extra tijd aan het einde van de wedstrijd, toen hun aanvoerder Ali Suleiman een slingerende run maakte over links en een kanonskogel vanaf korte afstand in het dak van het net schoot.

De Eritreeërs, die hun eerste continentale kwalificatiewedstrijd in bijna 20 jaar speelden, misten ook een strafschop toen Suleimans poging werd gestopt door Eswatini-doelman Mlamuli Makhanya, die laag naar rechts dook.

De twee teams reizen nu naar Eswatini voor de returnwedstrijd, die volgende week dinsdag wordt gespeeld.

Deze wedstrijd was de openingsmatch van de voorronde-kwalificaties voor de AFCON.

De zes teams die door deze fase komen, sluiten zich aan bij de andere 42 lidverenigingen in de groepsfase.

De AFCON van 2027 wordt mede-gastheer door Kenia, Oeganda en Tanzania, waarschijnlijk in juni of juli volgend jaar.