Messi schittert bij triomf van Miami over Vancouver in MLS-finale
Lionel Messi leidde Inter Miami naar hun eerste MLS Cup overwinning op zaterdag, met een hoofdrol in de 3-1 zege tegen Vancouver Whitecaps in Florida.
De Argentijnse ster Messi gaf assists voor twee treffers en bereidde een derde voor, wat leidde tot uitbundige vreugde bij het enthousiaste thuispubliek in het Chase Stadium in Fort Lauderdale.
"Dit is het moment waar ik op gewacht heb, en dat we als team hebben afgewacht," zei Messi na afloop, uitgeroepen tot meest waardevolle speler van de MLS Cup.
Miami kwam op voorsprong door een vroege eigen goal van Edier Ocampo, maar werd even uit het veld geslagen door de gelijkmaker van Ali Ahmed in de tweede helft voor Vancouver.
Toch zette Messi een assist klaar voor zijn Argentijnse landgenoot Rodrigo De Paul om Miami op 2-1 te brengen, voordat hij de bal doorspeelde naar Tadeo Allende voor het doelpunt in blessuretijd dat de zege veiligstelde.
De eerste Major League Soccer titel voor Miami was een prachtige rechtvaardiging voor mede-eigenaar David Beckham, de ex-speler van Engeland en Manchester United die al lang droomde van succes in Miami.
"Er waren veel nachten zonder slaap, maar ik heb altijd geloofd," zei Beckham achteraf. "Ik geloofde altijd in het brengen van het team hier, en toen ik de juiste partners vond, wist ik dat alles mogelijk was.
"We hebben onze fans altijd beloofd succes te brengen, en de beste spelers, en vandaag hebben we dat bereikt."
Vancouver, geleid door de Duitse legende Thomas Mueller, leek lange tijd de favoriet na herstel van Ocampo's eigen goal in de achtste minuut, met de gelijkmaker van Ali Ahmed in de 60e minuut.
De Whitecaps stonden bijna op voorsprong kort na de gelijkmaker, toen een schot van Emmanuel Sabbi in de 62e minuut tegen beide palen belandde, terwijl Miami nipt ontsnapte.
Kostbare fouten
Maar hoewel de Whitecaps de overhand hadden, waren de Canadezen verbaasd toen Miami opnieuw leidde door een misstap van middenvelder Andres Cubas.
Cubas hield de bal te lang vast en werd ontfutseld door Messi, die wegdanste en De Paul aanspeelde voor het koele afmaken.
Vancouver kwam nooit meer terug van die zware slag, en Miami zette de feestvreugde in blessuretijd met de derde goal van Allende na een voorzet van Messi, 3-1.
Trainer Jesper Sorensen van de Whitecaps zei dat zijn team nooit herstelde na het vallen achterstand door De Pauls doelpunt tegen de verloop van het spel.
"We maakten een paar fouten en zij maakten er gebruik van," zei Sorensen.
"We maakten een fout, de bal viel voor Messi en hij gaf de pass aan Rodrigo. Een wedstrijd wordt beslist in een paar momenten, en als je tegen Miami speelt, hebben zij de spelers om die momenten te benutten."
Deze overwinning is het kroonjuweel voor Inter Miami sinds de club als uitbreidingsteam in 2020 de league betrad en in 2023 de wereldkampioen Messi wist te strikken.
Zaterdags zege markeerde ook het einde van een tijdperk voor twee sleutelfiguren in Miamis klim naar de top van Major League Soccer, met Messi's ex-Barcelona teamgenoten en Spaanse internationals Jordi Alba en Sergio Busquets die met pensioen gaan.
"Dat was een van de hoofddoelen, om afscheid te nemen van twee goede vrienden die nu een nieuw leven in het pensioen ingaan," zei de achtvoudige Ballon d'Or winnaar Messi over het triomfantelijke afscheid van Alba en Busquets.
"Dit was heel bijzonder voor hen en het hele team. We nemen afscheid op de beste manier van twee van de beste voetballers in de geschiedenis."