Messi opent MLS-seizoen in cruciaal WK-jaar
Lionel Messi begint een doorslaggevend seizoen voor de Major League Soccer dit weekend, terwijl de snelgroeiende Amerikaanse competitie hoopt te profiteren van de enorme toename in belangstelling door het aankomende Wereldkampioenschap.
Messi, de onbetwiste boegbeeldster van de MLS, schiet dit jaar voor de vierde keer in actie voor Inter Miami, dat het opneemt tegen Los Angeles FC met de Zuid-Koreaanse ster Son Heung-min in het openingsduel van zaterdag in het Memorial Coliseum met 70.000 plaatsen.
Het is een spetterend begin voor een seizoen dat in twee delen wordt gesplitst door het WK van 2026, dat deze zomer verspreid over de Verenigde Staten, Canada en Mexico plaatsvindt.
Wereldkampioenschaps-gastlanden ervaren doorgaans een stijging in toeschouwersaantallen en interesse voor hun binnenlandse leagues, en de MLS-leiding is vastbesloten om de aandacht van Amerikaanse fans vast te houden voor de grootste sport ter wereld ook nadat de nationale teams zijn teruggekeerd.
"Dit wordt een enorm jaar voor de Major League Soccer," aldus competitiecommissaris Don Garber, die het seizoen omschrijft als "een keerpunt voor onze sport."
Het MLS-seizoen kent dit jaar een onderbreking van zeven weken voor het WK in juni en juli.
Vijf MLS-stadions zullen WK-wedstrijden ontvangen, terwijl vele anderen dienen als trainingslocaties en fan zones.
Een groter aantal MLS-spelers wordt verwacht op het WK, inclusief Son, en mogelijk Messi, hoewel de Argentijnse grootmeester nog niet heeft bevestigd dat hij zal deelnemen aan een record-zesde Wereldkampioenschap.
De league plant om de opsplitsing van het seizoen te benutten om nieuwe fans aan te trekken.
Een geruchtmakend marketingbudget van $15-30 miljoen tijdens het internationale toernooi moet kijkers aanmoedigen om hun lokale teams te omarmen, en de sterstatus van de Amerikaanse competitie verder te versterken.
Het MLS-seizoen hervat het tweede deel tijdens de rustdagen tussen de WK-half finales en de finale. Een All-Star Game volgt kort daarna.
"De MLS staat centraal in het soccer-universum tijdens het grootste sportevenement ter wereld, en dat biedt een unieke kans voor onze league, clubs en spelers," zei Garber.
Nieuwe sterren
De keuze om het nieuwe MLS-seizoen te openen met een duel tussen de twee grootste wereldsterren van de league, in een reusachtig voormalig Olympisch stadion in het hart van Los Angeles, is geen toeval.
Garber voorspelt "het grootste openingsweekend-publiek in de geschiedenis van de league."
Hoewel de MLS de afgelopen jaren sterk leunde op de aantrekkingskracht van de achtvoudige Ballon d'Or-winnaar Messi, heeft de komst van Son halverwege 2025 een revolutie teweeggebracht.
Tekengecontract bij Los Angeles FC voor $26.5 miljoen, vermeende grootste transfer in MLS-geschiedenis, de 33-jarige brengt duizenden Zuid-Koreaanse supporters in de VS met zich mee.
Andere topnamen die dit jaar aansluiten bij MLS-clubs zijn James Rodriguez bij Minnesota United, die een verlengbaar zesmaandencontract tekende om vorm te vinden voor de WK-campagne van Colombia, na moeizame binnenlandse seizoenen.
De Argentijns-Mexicaanse spits German Berterame sluit zich aan bij Messi bij de regerende MLS-kampioenen Inter Miami, mede-eigendom van David Beckham.
En Timo Werner, die tekent bij San Jose Earthquakes, is de nieuwste Duitse ster in een league die al Thomas Muller heeft bij Vancouver Whitecaps en Marco Reus bij Los Angeles Galaxy.
Beste leagues
De MLS bereidt een grote verandering voor die nog meer grote namen moet lokken.
Vanaf juli 2027 schakelt de MLS over van het huidige lente-naar-herfstschema naar een zomer-door-lente rotatie.
Deze aanpassing brengt de MLS in lijn met grote Europese leagues zoals de Engelse Premier League en de Spaanse La Liga.
Het doel is dat Amerikaanse clubs global talent kunnen inkopen en verkopen tijdens gelijktijdige transferperiodes, vooral in de zomerstop.
Het voorkomt ook toekomstige conflicten met internationale wedstrijden en grote toernooien.
Garber stelde dat de wijziging "precies weergeeft waar wij MLS naartoe willen leiden, niet alleen aansluiten bij de beste leagues ter wereld maar ermee concurreren."
Kritische stemmen noemen het een gok, omdat de MLS straks direct concurreert met de vergelijkbaar geplande NFL, NBA en NHL om kijkers.