Messi koorts bereikt hoogtepunt in vervuilde Indiase hoofdstad
Voetbalster Lionel Messi sloot zijn hectische reis door India maandag af met een ereronde in New Delhi, waar hij duizenden fans verrukte en hen bedankte voor al die liefde en steun.
De 38 jarige Argentijnse grootmeester groette juichende aanhangers in het bijna volle Arun Jaitley Stadion, dat normaal gesproken cricket herbergt, met supporters in Argentijnse shirts die vlaggen zwaaiden en zijn naam scandeerden.
Het was prachtig om al die liefde en steun te krijgen. Ik wist dat het er was, maar het persoonlijk ervaren was gewoon geweldig, zei Messi tegen het publiek in het Spaans, en hij beloofde zeker terug te komen.
In een roze shirt en zwarte broek betoverde Messi het publiek met zijn charisma terwijl hij ballen het publiek in trapte en poseerde voor selfies met starstruck officials en fans.
Messi en zijn teamgenoten speelden een partijtje met kinderen voordat ze een ticket voor de T20 World Cup en een Indiaas shirt kregen van Jay Shah, voorzitter van de International Cricket Council.
India, een land met 1.4 miljard inwoners, domineert in het cricket, maar presteert slecht in het voetbal en staat 142e op de FIFA ranglijst.
Voormalig Indiaas voetbalcaptain Bhaichung Bhutia deelde het podium met Messi, die Argentijnse shirts signeerde voor de Indiase ster en zijn familie.
Zijn laatste bezoek aan India verliep vlot na een chaotische openingsdag op zaterdag, toen fans een stadion in Kolkata beschadigden, waar zijn korte optreden de menigte frustreerde.
Strakke beveiliging verhinderde dat fans hem goed konden zien. Velen hadden meer dan 100 dollar betaald voor kaarten, en ze braken door hekken heen en bestormden het veld nadat de superster plotseling vertrok.
In New Delhi op maandag negeerden duizenden enthousiaste fans de gevaarlijke smog om hun idool te zien.
Ik ben ontzettend opgewonden om Messi te zien, ik volg hem al sinds mijn jeugd, zei de 29 jarige fan Sumesh Raina.
New Delhi en het omliggende metropoolgebied met 30 miljoen inwoners behoren regelmatig tot de meest vervuilde hoofdsteden ter wereld, door een dodelijke cocktail van uitstoot van elektriciteitscentrales, intens verkeer, en het verbranden van afval en gewassen.
Concentraties van kankerverwekkende PM 2.5 deeltjes overschreden 300 microgram per kubieke meter in delen van New Delhi op maandag, volgens waarnemingsorganisatie IQAir, 20 keer meer dan de dagelijkse limiet van de Wereldgezondheidsorganisatie.
Een studie in The Lancet Planetary Health schatte vorig jaar dat 3.8 miljoen doden in India tussen 2009 en 2019 verband hielden met luchtkwaliteit.
Messi, die in India is voor zijn zogenaamde GOAT Tour met Inter Miami teamgenoten Luis Suarez en Rodrigo de Paul, leek niet last te hebben van de giftige lucht.
Hij straalde tijdens zijn 35 minuten in het stadion, waar hij energie deelde met fans en voetbalfanaten.
Messi bezocht eerder ook Hyderabad en Mumbai, waar hij cricketlegende Sachin Tendulkar en Indiaas voetbalster Sunil Chhetri ontmoette.
De voetballer won vorige week zijn tweede opeenvolgende Major League Soccer Most Valuable Player award na Inter Miami naar de MLS titel te leiden en topscorer te worden.
De ex Barcelona en Paris Saint Germain spits zal Argentinië aanvoeren in de verdediging van de Wereldbeker in juni juli in Noord Amerika.