Merino scoort opnieuw en vergroot Arsenals voorsprong in de Premier League
Mikel Merino blijft zich ontpoppen als Arsenals onverwachte topscorer en leidde de koploper in de Premier League met een 2-0 overwinning op Brentford op woensdag.
Vanwege blessures bij Viktor Gyokores, Kai Havertz en Gabriel Jesus is Merino omgetoverd van centrale middenvelder tot het centrum van Arsenals aanval.
De Spaanse international neemt de uitdaging aan met vijf doelpunten dit seizoen, waaronder de kopbal in de eerste helft die de score opende in het Emirates Stadium.
Het was de tweede wedstrijd op rij waarin Merino een cruciale bijdrage leverde aan Arsenals titelstrijd, na zijn gelijkmaker tegen de titelconcurrent Chelsea op zondag.
Dankzij Merino en het late schot van Bukayo Saka veroverde Mikel Arteta's team een voorsprong van vijf punten op Manchester City, dat tweede staat en dinsdag met 5-4 won van Fulham.
Arsenal blijft ongeslagen in de laatste 18 wedstrijden in alle competities terwijl ze jagen op hun eerste Engelse titel sinds 2004.
Na drie seizoenen als runner-up in de Premier League tonen de Gunners de waardevolle capaciteit om resultaten te behalen ook als ze niet op hun best zijn.
Na de achterstand die ze op zondag ombogen tegen het met tien man spelende Chelsea, maakte Arteta zich zorgen over een mogelijke emotionele en fysieke kater bij zijn spelers tegen Brentford.
Arteta riep Arsenal fans op om als beesten te verschijnen in het Emirates Stadium om zijn team aan te moedigen naar de zege.
Uiteindelijk was de sfeer zenuwachtiger dan Arteta wilde terwijl Arsenal vasthield aan de leiding, maar er wachten veel luidruchtigere dagen als zijn team de leidende positie in de titelrace behoudt.
Arteta liet Saka, Eberechi Eze en Jurrien Timber op de bank om ze fris te houden voor het drukke Kerstschema en bracht Martin Odegaard, Noni Madueke en Ben White binnen, die zijn eerste competitie start maakte sinds augustus.
Arsenal bijt zich vast
Arsenal miste geblesseerde centrale verdedigers William Saliba en Gabriel Magalhaes, maar Brentford trainer Keith Andrews hielp Arteta door de productieve Braziliaanse spits Igor Thiago op de bank te houden en de Gunners hielden hun eerste clean sheet in vijf wedstrijden.
Andrews zette een verdediging met vijf man op om Arsenal te frustreren maar het duurde slechts 11 minuten voordat Merino de verdediging van de bezoekers doorbrak.
Maduekes slimme hielpas liet White toe om een voorzet naar Merino te slingeren en de Spanjaard timed zijn loop perfect om met een kopbal vanaf zes meter Caoimhin Kelleher te passeren.
Arsenal duwde hard voor een tweede goal en Maduekes lage schot werd gestopt door Kelleher voordat White in het zijnet schoot.
Brentford ging bijna gelijk maken tegen de verloop van het spel in toen Kevin Schades krachtige kopbal uit een corner geweldig werd getipt op de lat door David Raya.
Arsenal heeft slechts twee goals binnengelaten thuis in de competitie dit seizoen, maar hun verdedigingsblessures stapelden zich op vlak voor rust toen Cristhian Mosquera hinkend af ging.
Mosquera's vertrek gooide Arsenal uit het ritme en de tweede helft werd een uitputtingsslag terwijl de Gunners tevergeefs probeerden hun eerste helft schwung terug te krijgen.
Arteta reageerde door Saka en Eze in te brengen, een zet die Arsenal meteen nieuw leven inblies toen Riccardo Calafiori's schot goed werd gepareerd door Kelleher.
Declan Rice testte Kelleher met een raket vanaf 20 meter die de keeper naar Merino duwde, die vanaf dichtbij naast stootte.
Rice moest in de slotfase gewond naar de kant, een zorgwekkend zicht voor Arteta.
Saka zorgde ervoor dat Arsenal de Engelse middenvelder niet zou missen door uit te breken en de winst te bezegelen met een hard schot dat Kelleher alleen kon pareren in het net.