Merino scoort en redt Arsenal in felle gelijkmaker tegen Chelsea met tien man
Mikel Merino redde Arsenal terwijl de koploper van de Premier League knokte voor een 1-1 gelijkspel tegen Chelsea met tien man in een verhitte Londense derby op zondag.
Chelsea middenvelder Moises Caicedo kreeg rood voor een grove overtreding op Merino laat in de eerste helft op Stamford Bridge.
Ondanks de uitsluiting van Caicedo kopte Trevoh Chalobah Chelsea in de tweede helft op voorsprong maar de gelijkmaker van Merino zorgde ervoor dat Arsenal ongeschonden uit de strijd kwam tussen de titelpretendenten.
Arsenal leidt met vijf punten voorsprong op Manchester City op de tweede plaats die Newcastle versloeg op zaterdag en staat zes punten boven Chelsea op de derde plek.
Toen het stof was neergedalmd na een wedstrijd vol onophoudelijke felheid bleven de Gunners balen van een gemiste kans om hun voorsprong op Chelsea in de titelrace uit te breiden terwijl de Blues opgelucht ademden dat ze geen schadelijke nederlaag leden.
Arsenal blijft de favoriet om hun eerste Premier League titel sinds 2004 te winnen maar het strijdlustige optreden van Chelsea suggereert dat zij de grootste bedreiging kunnen vormen voor de titelambities van de Londenaren.
Arsenal is in 17 wedstrijden in alle competities ongeslagen met 14 overwinningen terwijl Chelsea zeven duels op rij zonder nederlaag staat in alle toernooien.
Chelsea won met 3-0 van Barcelona in de Champions League op dinsdag terwijl Arsenal 24 uur later met 3-1 triomfeerde over Bayern Munich.
De euforie van die resultaten verdween snel toen een bittere strijd uitbrak op de Bridge.
Chelsea coach Enzo Maresca had de titelchances van zijn jonge team gebagatelliseerd maar ze gingen vol in de aanval tegen Arsenal dat ontbrak middenverdediger William Saliba door blessure.
Een explosieve eerste helft kende een reeks gele kaarten terwijl beide teams probeerden te domineren.
Gunners middenvelder Martin Zubimendi haakte Reece James onderuit Chelsea linksback Marc Cucurella raakte Bukayo Saka hard en Riccardo Calafiori hield James cynisch vast.
Slijtageslag
Saka nam bijna direct wraak op Cucurella met een harde schot dat Robert Sanchez stopte bij de korte hoek.
De 18-jarige sensatie Estevao Willian begon in de basis voor Chelsea na zijn glansrol tegen Barcelona.
De tiener kon zijn prachtige goal tegen Barca niet herhalen want hij schoot van tien meter over en verspeelde de eerste echte kans voor Chelsea.
Enzo Fernandez testte Arsenal doelman David Raya vanaf de rand van het strafschopgebied terwijl Chelsea druk begon te zetten op de herziene verdediging van de bezoekers.
De slijtageslag werd lelijk in de 38e minuut toen Caicedo Merino op de enkel raakte met een gemene tackle die na een VAR check werd opgewaardeerd van geel naar rood.
Het was de zesde rode kaart voor de Blues in alle competities dit seizoen.
De vroege exit van de Ecuadoraan werd gevolgd door een gevaarlijke elleboog van Hincapie op Chalobah wat leidde tot Chelsea kreten om rood dat niet werd gegeven.
Gabriel Martinelli maakte Chelsea bijna nog zenuwachtiger net voor rust met een krachtig schot dat een knappe redding van Sanchez vereiste.
Arsenal kwam als het beste team uit standaardsituaties in de league met 10 goals in 12 wedstrijden.
Maar Chelsea stond tweede met acht en Chalobah maakte er negen in de 48e minuut.
Het was een goal recht uit het Arsenal boekje want James krulde een corner naar de korte paal en Chalobah sprong het hoogst in het zestigstrafschopgebied om zijn kopbal in de verre hoek te plaatsen.
Arteta reageerde door Martin Odegaard en Noni Madueke in te brengen die bij zijn rentree bij zijn oude club werd uitgejouwd en geterroriseerd met chants van Chelsea reject.
De wissels van Arsenal leverden meteen resultaat op want Merino scoorde in de 59e minuut de gelijkmaker.
Saka danste voorbij Cucurella met een hypnotiserende dribbel en voorzet en vond Merino voor een krachtige kopbal van dichtbij die Sanchez passeerde.
Het was het vierde doelpunt van Merino dit seizoen terwijl Arteta de Spaanse middenvelder weer als tijdelijke spits gebruikte.
Een hectische slotfase kende prachtreddingen van Sanchez op schoten van Saka en Merino maar Arsenal kon de genadeslag niet uitdelen.