Mbekezeli Mbokazi toont waarde buiten het veld bij aantrekken van Zuid-Afrikaanse spelers
Clubs halen spelers binnen vanwege hun prestaties op het veld, maar tegenwoordig biedt dat ook voordelen in de vorm van aandacht en het aantal volgers op sociale media dat ze meenemen, vooral voor teams die niet gewend zijn aan de schijnwerpers.
Toen Foster in januari 2023 bij de Premier League club tekende, haalde zijn aankondigingsvideo op dat moment 17 miljoen views binnen, en er was plotseling een toestroom van aanmeldingen uit Zuid-Afrika op hun sociale mediakanalen.
Foster heeft zelf een bescheiden aantal volgers op Instagram, bijna 78.000, maar voor Zuid-Afrikaanse fans gaat het vaak minder om interactie met de speler zelf en meer om zijn club, zoals aangeven waar de trainer hem moet neerzetten of vragen waarom hij op de bank zit.
Zuid-Afrikaanse fans zijn altijd uitgesproken en meningrijk geweest, maar sociale media geven hen nu een platform om hun stem te laten horen op een manier die ze eerder niet kenden, en ze maken er volop gebruik van.
De populairste club van het land, Kaizer Chiefs, telt meer dan 10 miljoen volgers op zijn sociale mediaplatforms, en op wedstrijddagen krioelt het van de interacties, zowel positief als negatief, met altijd ruimte voor plagerijtjes.
Iedereen is een trainer, iedereen weet wat het beste is voor het team of de speler, en ze schuwen het niet om die mening te delen.
Zuid-Afrika heeft niet veel spelers in de topcompetities in het buitenland, Foster is de enige die uitkomt in een van de vijf grootste Europese leagues, en dat kan dit seizoen eindigen als Burnley degradeert.
Dus als een populaire speler overstapt naar een gerenommeerde competitie, brengt dat ook een nieuwigheidseffect met zich mee en een kans om mee te liften op de hype.
Mbokazi kwam over van Orlando Pirates, de verbitterde Soweto rivaal van Chiefs en de op een na populairste club in het land.
Hij was al op 19-jarige leeftijd een cultheld na een razendsnelle opkomst bij club en in het nationale team dankzij zijn energieke speelstijl.
Zijn transfer naar de Major League Soccer was al een onderwerp van gesprek, omdat velen vonden dat hij klaar was voor een grotere league, en bondscoach Hugo Broos uitte zelfs kritiek daarop.
Dus toen Fire het officieel aankondigde, was het een heet hangijzer, maar zelfs zij waren verbaasd over de reactie op hun sociale mediakanalen.
Volgens The Athletic zag de club in de eerste twee dagen na de aankondiging een toename van 180.000 volgers op zijn accounts, en Fire leidde de MLS in sociale media interacties.
Begin maart volgden bijna 600.000 accounts uit Zuid-Afrika Fire, een kwart van hun totale sociale media publiek. Hun Facebook groeide in een week van 320.000 naar bijna 540.000.
Toen we de speler evalueerden en hoorden over zijn achtergrond, hoe enthousiast de mensen in Zuid-Afrika over hem zijn, pratend over generatietalent, begin je het te begrijpen, zei Chicago Fire coach Gregg Berhalter.
Maar om de volledige impact en populariteit te bevatten was lastig. Het zien van die plotselinge golf van interacties op internet was enigszins verrassend.
Natuurlijk heeft het vergroten van volgers op sociale media tegenwoordig een monetaire waarde, en hoewel deze cijfers nog bescheiden zijn in het grote geheel, verbetert het wel Fires vermogen om inkomsten te genereren op deze platforms. En niet alleen voor hen.
MLS deelde een video op Facebook van Mbokazi die twee keer een goal voorkomt op de doellijn in zijn debuut, die nu 8.6 miljoen views heeft. Op TikTok heeft het meer dan 5 miljoen views, terwijl de meeste MLS posts tussen de 20.000 en 30.000 blijven.
Chicago Fires posts van Mbokazi in training of in ontspannen situaties krijgen meteen tractie en ruim een miljoen views, terwijl hun reguliere content op z'n best een paar honderdduizend haalt.
En er is bewijs dat het niet alleen om Mbokazi gaat. Fire tekende ook de Zuid-Afrikaanse vleugelaanvaller Puso Dithejane, die waarschijnlijk meer tijd nodig heeft om te wennen aan de MLS. Zijn welkomstvideo op TikTok is 1.2 miljoen keer bekeken, ver boven het clubgemiddelde.
Sportieve overwegingen blijven altijd prioriteit nummer een, maar in het digitale tijdperk, waar steeds meer waarde wordt gehecht aan merkblootstelling en rendement voor sponsors, kunnen de juiste Zuid-Afrikaanse spelers in de toekomst een nuttig middel zijn buiten het veld om de aanwezigheid en populariteit van clubs te vergroten.
Een ding is zeker, Mbokazi's transfer heeft Fire op de kaart gezet in Afrika en naarmate hij zich ontwikkelt, zal die interesse alleen maar toenemen met een WK in aantocht.