Marokko's wereldrecordreeks overwinningen positioneert hen voor AFCON strijd
Een ongeëvenaarde serie van achttien opeenvolgende zeges geeft Marokko, geïnspireerd door Achraf Hakimi, een ideale start voor hun campagne bij de Afrika Cup 2025 op eigen bodem.
Deze reeks begon in juni 2024 met een nipte 2-1 overwinning op Zambia in een kwalificatiewedstrijd voor het WK 2026, en de laatste zege was een overtuigende 4-0 nederlaag van Oeganda vorige maand in een vriendschappelijke wedstrijd.
Spanje hield sinds 2009 het record met vijftien overwinningen vast, een mijlpaal die Marokko overschreed door twee maanden geleden Congo-Brazzaville met 1-0 te verslaan in een andere WK-kwalificatie.
In deze achttien duels scoorde Marokko 55 doelpunten en incasseerde slechts vier, met veertien keer een clean sheet.
Dankzij deze indrukwekkende prestaties, het thuisvoordeel en de verwachte deelname van de Afrikaanse speler van het jaar 2025 Hakimi, gelden de Marokkanen als duidelijke favorieten om Afrikaans kampioen te worden.
De backspeelster van Paris Saint-Germain, Hakimi, liep een enkelverzwikking op na een overtreding tijdens een UEFA Champions League nederlaag tegen Bayern München, maar de initiële zorgen dat hij de Afrika Cup zou missen nemen af.
Na de loting voor het WK 2026 in Washington dit weekend zei coach Walid Regragui: "We hopen dat hij fit is voor onze openingswedstrijd tegen de Comoren.
"Hij herstelt goed. Hij verbetert. Hij wil hier zijn in Marokko. Hij is onze leider, onze aanvoerder," aldus de trainer die in 2022 verrassend met Marokko de halve finales van het WK in Qatar bereikte.
Hakimi, zijn collega-back Noussair Mazraoui van Manchester United, doelman Yassine Bono Bounou, middenvelder Sofyan Amrabat en spits Youssef En Nesyri vormen de kern van het Atlas Lions team.
Terwijl Hakimi, met een medische laars aan tijdens de ceremonie in Rabat om zijn blessure te beschermen, werd geprezen als de beste speler van het continent, won Bono uit Saoedi-Arabië de prijs voor beste doelman.
Brahim Diaz van Real Madrid was er niet bij in Qatar, maar is uitgegroeid tot een dodelijke afmaker. Hij was topscorer met zeven goals in de kwalificatie voor de Afrika Cup 2025.
Gezochte trofee
Het veroveren van de meest begeerde voetbalbeker in Afrika zou niet alleen vreugde brengen door het hele koninkrijk, maar ook enorme opluchting.
Marokko won hun enige Afrika Cup titel in 1976 in Ethiopië.
Sindsdien kwam Marokko het dichtst bij Afrikaanse dominantie in 2004, toen ze met 2-1 onderuitgingen tegen gastheer Tunesië in de finale. Regragui maakte deel uit van dat verliezende team.
"Ik hoop dat veel mensen ons prachtige land bezoeken voor de Afrika Cup en dat Marokko kampioen wordt," zei de 50-jarige coach.
Na de openingswedstrijd tegen de Comoren op 21 december, speelt Marokko vijf dagen later tegen Mali en op 29 december tegen Zambia.
Alle groepsduels van Marokko in groep A vinden plaats in het 68.700 zitplaatsen tellende Prince Moulay Abdellah Stadion in Rabat, dat ook de finale host.
Mali, mogelijk de sterkste underdog onder de twaalf teams zonder eerdere titel, stelt als minimumdoel de halve finales te halen.
"Ik las een artikel dat ons 'grote outsiders' noemde, en dat klopt," zei coach Tom Saintfiet, die debutant Gambia in 2022 naar de kwartfinales leidde.
"Mali staat op gelijke voet met landen als Kameroen, Ivoorkust en Senegal. We hebben misschien niet zoveel wereldsterren, maar ons team is hecht, vastberaden en getalenteerd," voegde de Belg toe.
Hoewel Marokko en Mali verwacht worden door te gaan uit groep A, gaf coach Stefano Cusin van de Comoren een waarschuwing aan de rivalen.
"Voor de grote Afrikaanse naties is spelen tegen ons een beetje als naar de tandarts gaan, niemand geniet ervan," zei de Canadees-Italiaan.
Na drie nederlagen in vier thuis WK-kwalificatieduels voor 2026, ontsloeg Zambia de voormalige Chelsea coach Avram Grant. Zijn vervanger is ex-international verdediger Moses Sichone.
Zambia stelt teleur sinds hun sensationele finalezege op Ivoorkust in de Afrika Cup 2012, maar aanvoerder en verdediger Lubambo Musonda is optimistisch en zegt dat hij "uitkijkt naar een geweldig toernooi".