Marokko verslaat Nigeria na penstrak en bereikt finale Africa Cup of Nations
Doelman Yassine Bounou was de held met twee reddingen in de strafschoppenserie terwijl gastheer Marokko Nigeria met 4-2 op penalties versloeg en zo een finale van de Africa Cup of Nations bereikte dit weekend tegen Senegal na een gespannen halve finale op woensdag die 0-0 eindigde na verlenging.
Bounou stopte schoten van Samuel Chukwueze en briljant van Bruno Onyemaechi waardoor Youssef En-Nesyri de winnende trap kon benutten en wilde vieringen ontketende in het Prince Moulay Abdellah Stadion in Rabat.
Er was vreugde maar ook opluchting voor Hamza Igamane die er verslagen uitzag nadat zijn trap het tweede voor Marokko in de strafschoppenserie was gestopt door de Nigeriaanse keeper Stanley Nwabali.
Hij was de enige Marokkaanse speler die miste in de serie maar kapitein en ster Achraf Hakimi was een van degenen die hun penalties wel scoorden.
Marokko speelt nu zondag tegen Senegal om de titel na de Leeuwen van Teranga die Mohamed Salahs Egypte met 1-0 versloegen in de andere halve finale eerder in Tanger dankzij een doelpunt van Sadio Mane.
Dat wordt een duel tussen de twee beste Afrikaanse teams in de FIFA wereldranglijst en een passend hoogtepunt voor het toernooi.
Het Marokko van Walid Regragui heeft onder enorme druk gestaan om een eerste AFCON titel voor hun land te behalen in een halve eeuw maar ze zijn vol vertrouwen met hun aanhang achter zich.
Toch is het pijnlijk voor Nigeria hoe hun dromen eindigen twee jaar nadat ze de finale verloren tegen de gastheer in Ivoorkust.
Geleid door twee recente winnaars van de Afrikaanse speler van het jaar prijs Victor Osimhen en Ademola Lookman was Nigeria waarschijnlijk het beste team tot de halve finales en de topscorers met 14 goals in hun eerste vijf wedstrijden.
Maar ze creëerden bijna niets tijdens de 120 minuten hier en moeten nu genoegen nemen met de derde plaats wedstrijd op zaterdag tegen Egypte in Casablanca voordat ze het WK van een afstandje volgen na mislukte kwalificatie.
Thuisvoordeel
Twijfels over de capaciteit van het Marokkaanse team om de enorme druk van thuisspelen aan te kunnen waren verdwenen na hun 2-0 overwinning op Kameroen in de kwartfinales.
Ze hoopten het publiek van 65,458 in de hoofdstad te gebruiken om te laten zien waarom ze 11e staan op de wereldranglijst boven teams als Italië.
De halvefinalisten van het WK 2022 waren eerder door hun eigen fans uitgefloten tijdens de groepsfase maar deze keer applaudisseerden de supporters na het Nigeriaanse volkslied en reageerden ze op elk balbezit van de Super Eagles met oorverdovend gejoel.
Een hectische openingsfase zag de Marokkaanse vleugelspeler Brahim Diaz waarschijnlijk de uitblinker van het toernooi een schot net naast krullen alvorens Alex Iwobi Lookman op de andere kant in stelling bracht voor een schot dat goed werd gestopt.
Marokko had kansen inclusief een vrije trap van Hakimi die op het net belandde en een schot van Ismael Saibari dat goed werd gepareerd door Nwabali.
De tweede helft was echter gespannener met minder kansen waarbij Marokkaanse fans luid maar tevergeefs om een penalty vroegen toen de bal opving op het been van Calvin Bassey en op zijn arm in het strafschopgebied.
De klok tikte door in de reguliere tijd en de dreiging van penalties groeide tijdens de extra dertig minuten.
Het leek alsof Nigeria na amper dreiging tijdens de wedstrijd zelf zich neerlegde bij de strafschoppenserie zelfs door Osimhen te wisselen terwijl ze hoopten hun zege op penalties uit de 2024 halve finale tegen Zuid-Afrika te herhalen.
Walid Regraguis Marokko had echter ook beroemd penalties gewonnen tegen Spanje op het laatste WK en ze herhaalden dat hier om de finale van hun Cup of Nations te bereiken.