Marokko hoopt op succes als gastland Senegal treft in Africa Cup finale
Marokko rekent erop dat de enthousiaste steun van het thuisvolk hen zal helpen om Senegal van Sadio Mane te verslaan in de finale van de Africa Cup op zondag, terwijl de gastheren en favorieten dichterbij komen bij hun eerste continentale titel in vijftig jaar.
De Marokkanen begonnen het toernooi op eigen bodem als de leidende nationale ploeg van Afrika, nadat ze in 2022 als eerste team van het continent de halve finale van het WK in Qatar hadden bereikt.
Op de elfde plaats wereldwijd, hoger dan Italië, hebben de Atlas Leeuwen geen wedstrijd meer verloren sinds hun uitschakeling in de achtste finale van de Africa Cup 2024 tegen Zuid-Afrika, en ze worden geleid door de huidige Afrikaanse voetballer van het jaar, de backs van Paris Saint-Germain Achraf Hakimi.
Toch heeft al dat succes enorme druk op Marokko gelegd om te presteren sinds het begin van dit toernooi, de eerste AFCON die in één jaar begint en in het volgende eindigt.
Marokko heeft al zijn wedstrijden gespeeld in het Prince Moulay Abdellah Stadion in de hoofdstad Rabat, waar ze tijdens de groepsfase soms werden uitgefloten door hun eigen fans, maar ze hebben hun veeleisende supporters voor zich gewonnen naarmate het toernooi vorderde.
Na de overtuigende zege op Kameroen in de kwartfinale en een zenuwslopende penaltyserie tegen Nigeria in de halve finale van woensdag, zullen bijna 70.000 Marokkaanse fans het stadion vullen in de hoop hun team de trofee te zien pakken.
"Ik denk dat we verdienen om in de finale te staan. We hebben sterke teams als Mali, Kameroen en Nigeria verslagen, en nu krijgen we weer een van de beste ploegen tegenover ons," zei coach Walid Regragui, die regelmatig kritiek krijgt van het verwachtingsvolle publiek.
"Uiteindelijk zullen mensen moeten accepteren dat Marokko een grote voetballatie is. Maar om de volgende stap te zetten, moeten we titels winnen, dus de wedstrijd op zondag is echt cruciaal voor onze geschiedenis."
Regragui is zich bewust van de teleurstellende prestaties van zijn land in het toernooi.
De in Frankrijk geboren coach speelde in het laatste Marokkaanse team dat zo ver kwam, toen ze in 2004 verloren van gastland Tunesië, en nu wil hij een stap verder gaan.
Als dat niet lukt, is de kans groot dat hij niet meer aan het roer staat als het WK in juni begint.
"Zelfs als we in de eerste ronde waren uitgeschakeld, zou dat me niet hebben weerhouden om in mezelf te geloven en te zeggen dat ik een goede coach ben," zei Regragui over de kritiek.
"Wat ik in het verleden heb bereikt, kan niemand me afnemen. Ik verwacht niet dat mensen me iets geven. Ik beweer niet de beste te zijn. Het belangrijkste is dat Marokko in de finale staat."
Afscheid van Mane bij AFCON
De gastheren hadden zich echter geen sterkere tegenstander kunnen wensen dan Senegal, dat als tweede beste Afrikaanse team in de rankings staat en voor de derde keer in vier edities van de AFCON in de finale staat.
Na de nederlaag tegen Algerije in Caïro in 2019, wonnen de Leeuwen van Teranga voor het eerst de titel in Yaoundé in 2022 door Egypte in een penaltyserie te verslaan.
In 2024 werden ze in de achtste finale uitgeschakeld door Ivoorkust, maar ze herstelden zich om zich te kwalificeren voor het WK en hebben nu de finale bereikt, mede dankzij een goal van Mane die hen in de halve finale langs Egypte loodste.
Het is een zeer ervaren Senegalees elftal, maar daardoor ook een verouderend team, met Mane, keeper Edouard Mendy, aanvoerder Kalidou Koulibaly en middenvelder Idrissa Gana Gueye allemaal tussen de 33 en 36 jaar oud.
De voormalige Liverpool-ster Mane zei zelfs na de wedstrijd tegen Egypte dat de finale zijn laatste Africa Cup-duel zou zijn.
"Ik ben een soldaat voor het land, en ik geef elke dag alles, of het nu in trainingen of wedstrijden is," zei Mane.
"Maar dat is niet het belangrijkste voor mij. Het belangrijkste is om deze beker naar Dakar te brengen."
Centrale verdediger Koulibaly mist de wedstrijd door een schorsing, wat een zware klap is voor Senegal in een finale tussen twee sterke defensies, die samen slechts drie goals hebben geïncasseerd in het toernooi.
Het zal waarschijnlijk geen open, goalrijke finale worden, maar wel een gespannen wedstrijd, en hoe Marokko omgaat met de druk zal doorslaggevend zijn.