Marokko en Senegal maken zich op voor epische finale maar Salahs AFCON-droom dooft uit
De organiserende natie Marokko en Senegal nemen het dit weekend tegen elkaar op in een krachtige finale van de Africa Cup of Nations na intense triomfen in de halve finales op woensdag, terwijl Mohamed Salah zich afvraagt of zijn wens om de trofee te pakken ooit werkelijkheid wordt.
Het toernooi levert een ultieme strijd op tussen twee hedendaagse dominanten in het Afrikaanse voetbal, de topteams van het continent volgens de FIFA-ranglijst.
Voor Marokko, dat na een 0-0 gelijkspel tegen Nigeria won op strafschoppen in hun halve finale in Rabat, lijkt de weg naar deze fase een logische stap na de prestatie van Walid Regraguis team als eerste Afrikaanse en Arabische ploeg in de halve finales van het WK in 2022.
Ze zijn ongeslagen gebleven sinds hun verrassende uitschakeling in de achtste finales van de AFCON 2024 tegen Zuid-Afrika en staan nu op de 11e plaats wereldwijd, hoger dan Italie.
Marokko heeft de regerende Afrikaanse voetballer van het jaar in de persoon van Achraf Hakimi van Paris Saint-Germain en wil de AFCON-titel toevoegen aan een reeks recente triomfen: ze wonnen het WK voor beloften in oktober en de Arab Cup vorige maand, plus olympisch brons in 2024.
Lange tijd golden ze als de grote underperformers in het Afrikaanse voetbal, met slechts een Nations Cup-titel in 1976, en sindsdien slechts een andere finale, toen Regragui zelf speler was in 2004.
De Atlas Leeuwen zijn niet altijd een spectaculair kijkstuk geweest op hun thuisronde en hebben zelfs boegeroep gekregen van hun eigen fans, terwijl Regragui ondanks zijn successen sinds augustus 2022 regelmatig kritiek krijgt.
Maar het enige doelpunt dat ze in zes wedstrijden incasseerden kwam uit een strafschop in een groepsfase-remise met Mali, en in de flankspeler Brahim Diaz van Real Madrid hebben ze wellicht de meest opvallende ster van het toernooi.
"Duidelijk zijn de verwachtingen hoger na onze WK-halve finale en ik weet dat ik ook ge kritiseerd zal worden als we de finale verliezen," gaf Regragui toe tijdens zijn gesprek met de pers in de vroege uren van donderdag.
Gouden tijdperk
Zijn selectie heeft zich ook gekwalificeerd voor een derde opeenvolgende WK en het land bereidt zich voor om in 2030 met Spanje en Portugal te co-organiseren.
"Dit is het gouden tijdperk van het Marokkaanse voetbal maar we moeten niet vergeten waar we vandaan komen," voegde Regragui eraan toe.
Het is eveneens een gouden tijdperk voor Senegal, de Afrikaanse kampioenen van 2022 die Egypte met 1-0 versloegen in de halve finales dankzij een treffer van Sadio Mane in Tanger.
De Leeuwen van Teranga hebben zich ook geplaatst voor een derde WK op rij, en dit is hun derde finale in vier edities van de AFCON, ze verloren in 2019 van Algerije in Caïro.
Senegal, op de 19e wereldranglijst, gold op papier als de grootste bedreiging voor Marokko's kans op thuisoverwinning en bouwde hun succes op een solide verdediging die slechts twee goals toegaf.
Nog een poging?
Toch is dit in tegenstelling tot Marokko een vergrijzend elftal, met de 33-jarige Mane die woensdag aangaf dat dit zijn laatste AFCON zou zijn.
"Laten we hopen dat we hem nog een paar jaar bij ons hebben," benadrukte Senegal-bondscoach Pape Thiaw. "Ik hoop dat het niet zijn laatste finale is."
Salah daarentegen moet misschien tijd nemen om te verwerken dat hij weer tekortschoot in een Nations Cup.
Hij wordt dit jaar 34 en kwam naar Marokko met een brandend verlangen naar succes met zijn land op een moment dat zijn toekomst bij Liverpool onzeker is.
Salahs palmares in de Nations Cup staat vol met teleurstellingen, met nederlagen in de finales van 2017 en 2022, en een uitschakeling in de achtste finales toen Egypte gastheer was in 2019.
Zijn vorige AFCON, twee jaar geleden in Ivoorkust, eindigde vroeg door een hamstringblessure.
Nu is het weer mislukt, en de zevenvoudige kampioenen Egypte blijven trofeeloos sinds 2010.
Salah kan nog altijd uitkijken naar het leiden van de Farao's op het WK, en hij zal zeker proberen zich op te laden voor ten minste nog een AFCON, de volgende editie in Kenia, Tanzania en Oeganda staat immers gepland voor volgend jaar.