Major League Soccer wil met het WK de aantrekkingskracht van de competitie wereldwijd vergroten
De Major League Soccer werd opgericht in de jaren negentig als voorwaarde voor de Verenigde Staten om het WK van 1994 te organiseren, toen de leiders van de wereldvoetbalbond dringend een topniveau nationale voetbalcompetitie wilden introduceren in de grootste consumentenmarkt ter wereld.
Sindsdien heeft voetbal een enorme groei doorgemaakt in de VS, en overtreft het op sommige vlakken zelfs traditionele Amerikaanse sporten zoals honkbal in populariteit.
De Major League Soccer trok vorig jaar 12 miljoen fans naar de wedstrijden, wat alleen de Engelse Premier League overtrof.
Grote namen zoals Lionel Messi, Son Heung-min en deze week Antoine Griezmann zijn recentelijk bij de competitie gekomen, terwijl MLS-clubs hun eigen geavanceerde, voetbalgerichte stadions hebben gebouwd.
Hoewel de binnenlandse aanhang sterk is gegroeid, willen officials nu de populariteit van de top Europese clubs uitdagen door fans over de hele wereld aan te trekken.
"Ik wil fans van Atlanta United in Londen en in Duitsland," zei Victor Montagliani, hoofd van CONCACAF, de regionale voetbalconfederatie voor Noord en Midden-Amerika en de Caraïben.
MLS-commissaris Don Garber vertelde aan AFP dat de toekomst van de competitie "ligt in het uitbreiden van onze fanbase en ons bedrijf buiten de Verenigde Staten en Canada."
"We spelen het mondiale spel, en tot nu toe waren we voornamelijk een binnenlandse competitie," zei hij, tijdens de zijlijn van het Business of Soccer-congres in Atlanta.
Uitdaging met salarisplafond
Het evenaren van clubs als Real Madrid en Manchester United is een bijna onmogelijke opgave.
Die clubs hebben decennia aan traditie, met fandom dat van generatie op generatie wordt doorgegeven en zich over de hele wereld verspreidt.
Europese competities hebben ook geen salarisplafonds, waardoor ze de beste talenten ter wereld kunnen aantrekken.
De MLS staat toe dat elke club die limieten omzeilt met bepaalde "aangewezen" sterspelers, maar de meeste teamleden verdienen beperkte salarissen.
De competitie zelf heeft soms een stap verder gezet om mondiale supersterren als David Beckham en de zevenvoudige Ballon d'Or-winnaar Messi binnen te halen.
In 2007 kreeg Beckham de kans om een MLS-team te kopen voor een sterk gereduceerd bedrag, terwijl Messi in 2023 uitzonderlijke inkomstenverdelingsafspraken met partners zoals Apple werd beloofd.
Maar Garber gaf deze week aan dat die tijd voorbij is, en wuifde een suggestie weg dat Mo Salah, die recent aankondigde Liverpool te verlaten, vergelijkbare extravagante voorwaarden zou kunnen krijgen.
"Ik denk niet dat de competitie zich nog hoeft te bemoeien met dat soort deals in de toekomst," zei Garber, die eraan toevoegde dat hij nog steeds "zou willen zien" dat de Egyptische spits in de MLS speelt.
"Er was een tijd dat we spelers moesten overtuigen om te komen, maar nu gaat het daar niet meer om," vertelde hij aan verslaggevers.
In plaats daarvan heeft de competitie zich gericht op andere manieren om aantrekkelijker te worden voor internationale sterren, zoals het wijzigen van het speelschema naar zomer tot lente vanaf volgend jaar.
Dit stelt Amerikaanse clubs in staat om wereldtalent aan te trekken tijdens de zomerpauze en toekomstige conflicten met internationale wedstrijden te vermijden.
"Het is een onderdeel van het geheel", zei Garber.
"Als we een grote speler willen zijn op het mondiale toneel, moeten we hetzelfde spel spelen als de rest van de wereld, zelfs als het voor ons wat lastiger is," vertelde hij aan verslaggevers.
WK-koorts
Een ander onderdeel van dat geheel is het WK, dat deze zomer wordt georganiseerd in de Verenigde Staten, Canada en Mexico.
De MLS plant een grootschalige marketingcampagne, zodat fans die WK-wedstrijden bijwonen verleid worden om de nationale competitie van de sport te blijven volgen nadat het voorbij is.
Officials uitten ook vertrouwen dat WK-spelers die op bezoek komen onder de indruk zullen zijn van de glanzende nieuwe faciliteiten die veel MLS-teams nu hebben.
"We hebben al top 10 nationale teams gehad die ons trainingscentrum hebben gebruikt, en spelers van die teams zeiden 'dit is beter dan het trainingscentrum waar ik dagelijks met mijn club train'," zei Brian Bilello, president van New England Revolution.
"Ik denk dat het eigenlijk de voetbalinfrastructuur toont die we al in dit land hebben."