'Maak ons land blij': Soedan hoopt op AFCON-triomf te midden van oorlog thuis

Toen de oorlog in Soedan uitbrak in april 2023, bevond Ammar Taifour zich in een trainingskamp met zijn club Al Merrikh in Khartoem.

"Ik herinner me alleen de verrassing, de schok van de eerste schoten. Het was erg onverwacht," vertelt de 28-jarige middenvelder van het Soedanese team op de Africa Cup of Nations aan AFP.

"Daarna waren er in de dagen erna stroomstoringen en constante schoten. Het was gewoon niet te geloven.

"Ik bid gewoon voor vrede en dat iedereen in deze situatie veilig blijft en eruit komt."

Taifour, die geboren is in de Verenigde Staten, behoort tot de gelukkigen. Hij zegt dat hij "dankbaar en gezegend" is dat familieleden in Soedan het land konden verlaten.

Doelman Mohamed Al Nour moest ondertussen omgaan met de pijn van zijn broer die gevangen werd genomen door de paramilitaire Rapid Support Forces.

"Gelukkig heb ik geen familieleden verloren, maar mijn broer werd negen maanden gevangen gehouden door de RSF voordat hij vrijkwam," zegt Al Nour.

"We hebben terreur meegemaakt, mensen die werden gedood. We hopen gewoon dat de situatie verbetert."

De oorlog die bijna drie jaar geleden uitbrak tussen het leger van het land en zijn voormalige bondgenoten van de RSF heeft een verwoestende impact gehad op de bevolking.

Tienduizenden mensen zijn omgekomen en 11 miljoen zijn hun huizen ontvlucht in wat de VN heeft uitgeroepen tot "de ergste humanitaire ramp ter wereld".

Ondanks die achtergrond kwalificeerde het nationale voetbalteam van Soedan zich voor de lopende AFCON in Marokko en op zondag versloegen ze Equatoriaal-Guinea met 1-0 in Casablanca.

Het was slechts hun tweede overwinning op de Cup of Nations in 18 wedstrijden over zes toernooien sinds ze de trofee wonnen in 1970.

Ze spelen Burkina Faso in hun laatste groepsduel op woensdag en doen dat zonder druk omdat ze al zeker zijn van plaatsing voor de laatste 16.

Dat is een opmerkelijke prestatie ongeacht de huidige situatie buiten het veld, aangezien Soedan sinds 1970 slechts een keer de knockoutfase van een AFCON haalde, ze bereikten de kwartfinales in 2012.

Grote verantwoordelijkheid

"Het is een grote eer," zegt Taifour. "Maar we hebben ook hoge verwachtingen en we willen zo ver mogelijk komen, zelfs het toernooi winnen, ons land blij maken."

"Uiteraard is het een grote verantwoordelijkheid. Ik denk dat ieder van ons als individu de situatie kent, we kunnen ons er allemaal in verplaatsen, we hebben allemaal iemand die erbij betrokken is.

"Dus alles wat we kunnen doen om te helpen, alles wat we kunnen doen om wat vreugde te brengen, dat proberen we zo goed mogelijk."

Al Nour, ook bekend onder zijn bijnaam Abooja, voegt toe: "Natuurlijk heeft het team impact ondervonden. Iedereen heeft geprobeerd deze periode door te komen, maar het was moeilijk met de spanning overal in Soedan."

"Uiteindelijk zijn onze resultaten op het veld wat de mensen blij maakt en hun moreel verhoogt."

De impact van het conflict op het Soedanese voetbal is enorm geweest, wat leidde tot het stilleggen van de nationale competitie en de twee grootste clubs die in ballingschap gingen.

Al Hilal en Al Merrikh van Omdurman speelden vorig seizoen in de Mauritaanse competitie. Een nationale elitecompetitie keerde in juli terug, maar nu spelen de twee rivalen in Rwanda.

Sommige spelers zijn naar andere landen verhuisd, zoals Taifour, die Al Merrikh verliet voor Libië en nu uitkomt in Tunesië.

Ondanks dat heeft het nationale team gebloeid onder de Ghanese coach Kwesi Appiah.

Ze kwalificeerden zich voor de competitie ten koste van Ghana en leverden goede prestaties in hun WK-kwalificatiegroep, met overwinningen op de Democratische Republiek Congo en een gelijkspel tegen Senegal, wat leidde tot een derde plaats.

In augustus bereikten ze de halve finales van het African Nations Championship, een toernooi voor lokaal gebaseerde spelers, en ze namen ook deel aan de recente FIFA Arab Cup in Qatar.

"We hebben elke wedstrijd gebruikt als voorbereiding en om chemie binnen de groep op te bouwen," zegt Taifour.

Al Nour beschrijft Appiah intussen als "een uitzonderlijk persoon. We hebben veel van hem geleerd".

Het heeft allemaal geleid tot dit moment, met Soedan dat nu opbouwt naar een knockoutduel op de Cup of Nations dit weekend en hoopt om glimlachen te brengen op de gezichten van supporters thuis.