Loting WK zet aftelling naar finale 2026 in gang met Trump in de hoofdrol
De aftelling naar het eerste WK met 48 teams begint serieus op vrijdag wanneer de loting voor de finale van 2026 plaatsvindt in Washington, waarbij Donald Trump veel van de aandacht zal opeisen.
Het logistiek meest complexe WK ooit vindt plaats over Noord Amerika van 11 juni tot 19 juli, met 16 teams meer toegevoegd aan het mondiale spektakel, omhoog van de 32 landen die betrokken waren bij Qatar in 2022.
De ceremonie op vrijdag, in het Kennedy Center aan de oevers van de Potomacrivier, wordt een evenement met sterren maar Trump zal het middelpunt zijn.
FIFA president Gianni Infantino heeft een nauwe band ontwikkeld met Trump, inclusief meerdere bezoeken aan het Witte Huis.
Nu wordt de Amerikaanse president algemeen verwacht als eerste ontvanger van de FIFA Vredesprijs, die tijdens de lotingceremonie wordt uitgereikt, "om de enorme inspanningen te erkennen van individuen die mensen verenigen en hoop brengen voor toekomstige generaties," zoals Infantino het formuleerde.
Zelfs de keuze voor de locatie van de loting is een knipoog naar Trump, die zich eerder dit jaar benoemde tot voorzitter van het Kennedy Center, een podium voor uitvoerende kunsten dat in de vroege jaren 1970 opende.
De loting daar houden betekent ook dat de hoofdstad van de VS een actieve rol speelt in het WK zelf, nadat het over het hoofd was gezien als wedstrijdlocatie.
De ceremonie wordt mede gepresenteerd door supermodel Heidi Klum en Amerikaanse acteur en komiek Kevin Hart, en bevat optredens van Village People, Andrea Bocelli en Robbie Williams.
NFL legende Tom Brady, ijshockey icoon Wayne Gretzky en voormalig NBA superster Shaquille ONeal zullen onder de sterren zijn die helpen bij het uitvoeren van de loting.
Trump heeft het WK gemaakt tot een centraal evenement van zowel zijn tweede presidentschap als het 250 jarig jubileum van de Amerikaanse onafhankelijkheid volgend jaar.
Maar hij heeft niet geaarzeld om binnenlandse politiek in de voorbereidingen te injecteren, dreigend WK wedstrijden te verplaatsen van door Democraten geleide steden als hij de omstandigheden "onveilig" acht.
"Ik zou Gianni bellen, de baas van FIFA, die fantastisch is, en ik zou zeggen, laten we het verplaatsen naar een andere locatie. En hij zou dat doen," zei Trump onlangs.
Canadese premier Mark Carney en Mexicaanse president Claudia Sheinbaum zullen ook aanwezig zijn bij de ceremonie.
Elf van de 16 WK locaties zijn in de Verenigde Staten, met drie in Mexico en twee in Canada.
Iran ommezwaai
Het politieke element bij de loting leidde ertoe dat Iran dreigde de ceremonie te boycotten omdat de Verenigde Staten visas weigerden aan meerdere leden van zijn delegatie.
Iraanse voetbalbond president Mehdi Taj veroordeelde de beslissing van de VS als "puur politiek". Iran kondigde vervolgens op woensdag aan dat het nu toch vertegenwoordigers stuurt, inclusief bondscoach Amir Ghalenoei.
Lionel Messis Argentinië zijn de regerende kampioenen na het winnen van het WK voor de derde keer in Qatar in 2022.
Zij zullen onder de top seeds zijn samen met Europese kampioenen Spanje, record vijf voudige winnaars Brazilië, Frankrijk, Duitsland, Engeland, Portugal, Nederland en België. De drie gastlanden completeren de eerste pot seeds.
De beslissing om het toernooi uit te breiden heeft ook de weg geëffend voor meerdere debutanten, inclusief Kaapverdië, Jordanië en Curaçao.
Reus
Maar het is niet ieders smaak "Het monster is ontketend," is hoe voormalig FIFA baas Sepp Blatter het 48 team formaat beschreef in een interview met CBS.
De teams worden verdeeld in 12 groepen van vier, met de top twee uit elk die doorstromen samen met de acht beste nummers drie naar de laatste 32.
Voor het eerst zal de loting zo gebeuren dat de vier hoogst gerangschikte landen uit elkaar worden gehouden "Spanje, Argentinië, Frankrijk en Engeland zullen elkaar niet kunnen treffen voor de halve finales, als alle vier hun groepen toppen.
Zes plekken bij de finale moeten nog worden beslist in play offs, waarvan de winnaars onder de laagste seeds zullen zijn "de favorieten zullen daarom Italië willen vermijden, WK winnaars zo recent als 2006 maar die faalden om te kwalificeren voor de laatste twee toernooien.
De openingswedstrijd wordt gehouden in het Azteca Stadion in Mexico Stad, voordat het toernooi zich uitstrekt over bijna zes weken, culminerend in de finale bij het MetLife Stadion net buiten New York City.
Vanwege de complexiteit zullen teams pas op zaterdag de volledige details van hun wedstrijdlocaties en aanvangstijden vernemen, een dag na de loting.