Lopez van Barça toont zomerlijke aanbidder Chelsea wat ze hebben gemist
De financiële problemen van Barcelona zijn geen geheim en de Catalanen hebben de afgelopen jaren sterk geleund op hun jeugdopleiding om spelers van eerste elftal niveau te leveren.
Terwijl de superster vleugelaanvaller Lamine Yamal, in de stijl van de grote Barça legende Lionel Messi, de meeste aandacht trekt, is een andere afgestudeerde van La Masia steeds belangrijker geworden in Fermin Lopez.
De 22 jarige middenvelder vestigt zich als vaste basisspeler bij Hansi Flick, ook al is hij buiten Spanje nog geen bekende naam.
Chelsea weet veel over Lopez, nadat ze in de zomer een bod van 40 miljoen euro 46 miljoen dollar hadden afgewezen.
Barcelona bezoekt Stamford Bridge op dinsdag in de Champions League met de middenvelder als een van hun belangrijkste scoringsdreigingen.
Flick was vastbesloten om Lopez te houden, terwijl Barça openstond voor een verkoop tegen de juiste prijs, die Chelsea niet bereikte.
"Ik ben ervan overtuigd dat hij blijft, maar uiteindelijk weet ik niet wat er gebeurt. We moeten wachten. Ik ben echt blij als de markt sluit," zei Flick in augustus, en uiteindelijk kreeg hij zijn zin.
Lopez sloot zich aan bij Barça als 13 jarige en wilde dolgraag blijven. "Hij leeft voor Barça, hij houdt van Barça," voegde Flick eraan toe.
De Duitser heeft zijn voorganger Xavi Hernandez te danken voor het helpen om Lopez door te breken.
In de zomer van 2023 riep Xavi Lopez op voor het eerste elftal tijdens de voorbereiding, en hij scoorde tegen Real Madrid in een vriendschappelijke Clásico, wat hem hielp om in de plannen van de coach te blijven voor het seizoen 2023 24.
Lopez speelde ook 46 keer voor Flick vorig seizoen toen Barcelona een binnenlandse treble won, hoewel vaak als invaller.
Aan het begin van dit seizoen heeft de middenvelder een stap verder gezet en heeft hij Dani Olmo overtroffen op de nummer 10 positie wanneer hij de kans krijgt.
Met Gavi uitgeschakeld door een blessure en niet in staat om zijn beste vorm te vinden zelfs daarvoor, is Lopez de beste optie van Flick aan het scherpe uiteinde van de middenvelddriehoek.
Hij heeft het allemaal
In het fysiek veeleisende systeem van Flick biedt de dynamische Lopez onbeperkte energie. Hij drukt goed, loopt terug en het belangrijkste, hij heeft een talent voor goals maken, altijd bijdragend in de aanval.
"Hij scoort, hij rent, hij is zeer compleet," zei Flick. "Hij heeft het allemaal, hij is dynamisch, hij heeft snelheid."
Tijdens uitwedstrijden is Lopez vaak de speler waar fans het meest om handtekeningen vroegen bij het teamhotel, althans achter, onvermijdelijk, Yamal.
Lopez heeft zeven goals en vier assists in 12 optredens dit seizoen in alle competities, met een hattrick tegen Olympiakos eerder in de groepsfase van de Champions League.
In de 3 3 gelijkmaker tegen Club Brugge leverde Lopez ook twee mooie assists om Barça een punt te laten pakken, terwijl hij hun enige Europese nederlaag miste door een blessure, tegen Paris Saint-Germain.
Als defensieve middenvelder Moises Caicedo fit is om te starten tegen Barça op dinsdag, zal Lopez waarschijnlijk zijn zwaarste test tot nu toe krijgen dit seizoen.
Maar hij kwam terug van de interlandperiode in topvorm, toen hij Barça hielp om Athletic Bilbao met 4 0 te verslaan op zaterdag om hun eerste wedstrijd terug te winnen in hun herbouwde Camp Nou thuis.
Lopez scoorde in de overwinning bij zijn 100e optreden voor Barça en gebruikte zijn behendigheid op het middenveld om een lelijke overtreding uit te lokken van Oihan Sancet, waardoor de Baskische middenvelder rood kreeg.
Zijn neus voor goals en vermogen om op het juiste moment in de zestien te arriveren, wat verdedigers wanhopig maakt, doet denken aan de voormalige Chelsea grootheid Frank Lampard.
Lopez opereert meestal in meer geavanceerde gebieden dan Lampard deed, maar met Pedri uitgeschakeld door een blessure, speelt hij de laatste tijd dieper en helpt hij in de motorruimte.
Ondanks zijn vooruitgang en duidelijke nut voor Barça, of misschien wel daarom, is hij een activum dat de Catalaanse reus zou kunnen verzilveren.
Als hij schittert op Stamford Bridge op dinsdag zou het geen verrassing zijn om te zien dat de interesse van Chelsea in de middenvelder herleeft en zijn prijskaartje verder stijgt.