Lionel Mpasi: Kwalificatie van DR Congo voor het WK zou een mijlpaal zijn
De Leopards verlangen ernaar om terug te keren naar het internationale top-evenement dat loopt van 11 juni tot 19 juli 2026 en wordt georganiseerd door zestien steden, namelijk 11 in de Verenigde Staten, drie in Mexico en twee in Canada.
Het toernooi markeert de eerste FIFA WK die door drie landen wordt gehost en de eerste editie met 48 deelnemende teams, een uitbreiding ten opzichte van de eerdere 32.
DR Congo nam slechts één keer eerder deel aan het FIFA WK, in 1974 onder de naam Zaïre, als eerste team uit Sub-Saharaans Afrika dat zich wist te kwalificeren. Ze eindigden als laatste in hun poule na nederlagen in alle drie de wedstrijden.
De openingswedstrijd was een 2-0 nederlaag tegen Schotland, gevolgd door een 9-0 vernedering door Joegoslavië, en ze sloten hun duels in groep 2 af met een 3-0 verlies tegen Brazilië.
Na 52 jaar afwezigheid heeft DR Congo onder trainer Sebastien Desabre een kans om terug te keren op het grootste podium. Om dat te bereiken, moeten de Leopards de winnaar van de wedstrijd tussen Jamaica en Nieuw-Caledonië verslaan in hun play-off op 31 maart.
Kwalificatie van DR Congo zou iconisch zijn
"Deelnemen aan het WK na 52 jaar zou een historische prestatie voor ons land betekenen. We weten dat iedereen uitkijkt naar onze kwalificatie en als speler zou het het hoogtepunt van mijn loopbaan zijn," zei Mpasi, die uitkomt voor de Ligue 1-club Le Havre, tegen FIFA.com.
"Als ik de kans krijg om aan een WK deel te nemen, na het bereiken van het hoogste niveau in Frankrijk en mijn eerste speelminuten in de Ligue 1 dit seizoen, dan kan ik zeggen dat ik alles heb bereikt wat ik wilde in het voetbal. Kijkend naar alles wat ik heb doorgemaakt, heb ik veel om trots op te zijn."
Over zijn gevoelens voor de FIFA play-off in Mexico zei hij: "Ik kan niet wachten! Tot nu toe heb ik me gericht op mijn wedstrijden bij Le Havre, maar zodra ik in Mexico aankom, zal de spanning alleen maar toenemen.
"Voor zo'n wedstrijd heb je geen extra motivatie nodig."
Mpasi voegde eraan toe: "Het zal ongetwijfeld zwaar worden. Hoewel we hoger staan dan beide landen op de FIFA/Coca-Cola Wereldranglijst, kan op het veld alles gebeuren. Ik denk dat het vergelijkbaar zal zijn met onze nederlaag tegen Algerije op de Afrika Cup, een close wedstrijd beslist door kleine momenten."
DR Congo moet blijven geloven
Mpasi, geboren in Meaux in de oostelijke buitenwijken van Parijs bij Congolese ouders, blikte terug op hoe DR Congo doorging vanuit de groepsfase ondanks twee punten achterstand op Senegal.
"Dankzij toewijding en inzet. We doorliepen twee kwalificatierondes en stonden lang bovenaan in onze groep, maar we misten directe kwalificatie in onze tweede wedstrijd tegen Senegal (een 3-2 nederlaag)," voegde Mpasi toe.
"We waren teleurgesteld, maar we wisten dat de weg naar het WK zwaar zou zijn, niet onmogelijk. We versloegen Kameroen en daarna Nigeria, dus nu staan we slechts één stap verwijderd van het WK. Je moet altijd blijven geloven."
Over zijn rol als tweede keuze-doelman bij trainer Desabre, die alle minuten speelde voor de Leopards op de recente Afrika Cup in Marokko in 2025, zei Mpasi: "Het is een mooie uitdaging voor me! Ik zeg tegen mezelf dat ik hard werk met een Ligue 1-team, zodat ik klaar ben als ik word opgeroepen.
"Dit seizoen gaat het echt goed bij Le Havre. De concurrentie is fel. Sebastien zou zich zorgen kunnen maken omdat ik niet veel eerste elftalwedstrijden heb gespeeld, maar hij vertrouwt op me en ik beloon dat door paraat te blijven."
Over of DR Congo de tegenstanders Jamaica of Nieuw-Caledonië heeft bestudeerd, zei Mpasi: "Een paar van ons zitten in een Snapchat-groep en Cedric (Bakambu, spits van Congo DR) stuurde ons hoogtepunten van Jamaica tegen Nigeria (een vriendschappelijke wedstrijd op 31 mei 2025 die Nigeria won via strafschoppen).
"Aangezien Nigeria een team is dat we goed kennen, was het een nuttig referentiepunt. Van Nieuw-Caledonië hebben we minder gezien, maar ik denk dat het belangrijkste is om ons op onszelf te richten. We hebben zeker veel tactisch werk te doen ter plekke."
De stadions in Guadalajara en Monterrey vormen het decor voor de wedstrijden, met de halve finales op 26 maart en de finales op 31 maart.
De winnaar van elke finale stroomt door naar de mondiale eindronde in juni en juli in Noord-Amerika. FIFA bekijkt de deelnemende teams en hoe ze een WK-ticket kunnen bemachtigen.
De Leopards eindigden als een van de vier beste nummers twee in de CAF-kwalificatie en schakelden continentale reuzen en WK-regulars Kameroen en Nigeria uit om de play-offs te bereiken.