Leverkusen in heropbouw voorzichtig tegenover beste ter wereld PSG
Bayer Leverkusen, dat nog herbouwt na een onrustige zomer, staat voor een van de zwaarste uitdagingen in het clubvoetbal als ze op dinsdag Europese kampioen Paris Saint-Germain ontvangen.
Na de meest succesvolle periode in de 120-jarige geschiedenis van de Duitse club, inclusief een ongeslagen landstitel en bekerdouble plus een run naar de Europa League-finale in 2023/24, verloor Leverkusen coach Xabi Alonso en diverse basisspelers in de zomer.
De opvolger van Alonso, Erik ten Hag, werd na slechts twee competitieduels ontslagen, waarna de Deen Kasper Hjulmand de taak kreeg om bijna een volledig elftal aan nieuwelingen in te passen.
Onder hen heeft de Franse verdediger Loic Bade al snel indruk gemaakt, door al direct de lakens uit te delen in het centrum van de verdediging.
In een interview met AFP zei de in Parijs geboren Bade dat Leverkusen alert moet zijn op de Franse grootmacht, en noemde PSG "de beste ploeg ter wereld op dit moment".
Thuisclub
Bade, die opgroeide in de jeugdopleiding van Paris FC en daarna Le Havre, overwon een ongelukkige huurperiode bij Nottingham Forest voordat hij naar Sevilla ging en de Europa League won.
Hij werd opgeroepen voor de Franse selectie op de Olympische Spelen in Parijs in 2024, waar hij zilver pakte, en maakte eerder dit jaar zijn debuut in het nationale elftal.
Bij Leverkusen kreeg Bade de opdracht om de Duitse centrumverdediger Jonathan Tah te vervangen, die naar Bayern Munich vertrok.
"Ik speel tegen mijn thuisklub," zei Bade, en voegde eraan toe dat "deze wedstrijd natuurlijk een beetje dicht bij mijn hart ligt.
"Ik vind dat ze momenteel de beste ter wereld zijn, zelfs met de blessures die ze hebben."
Met slechts een maand tussen de verloren Club World Cup-finale en de start van het seizoen met de UEFA Super Cup, kampt PSG met een golf van blessures.
Ousmane Dembele, Marquinhos, Fabian Ruiz en Joao Neves stonden allemaal aan de kant, terwijl Champions League-finale uitblinker Desire Doue op vrijdag terugkeerde in de 3-3 gelijkmaker tegen Strasbourg.
"Ondanks de afwezigen hebben ze een zeer brede selectie en een geweldige coach," zei Bade.
Leverkusen vindt nog zijn draai in de Champions League, met twee gelijke spelen uit twee duels. De finalist van 2002 kwam twee keer terug uit een achterstand voor een 2-2 gelijkmaker bij FC Kopenhagen, en hield daarna thuis PSV Eindhoven op 1-1.
Leverkusen verloor nog niet in zeven wedstrijden sinds Hjulmand overnam, maar staat nu voor een zwaardere opgave tegen een toch verzwakte PSG.
De Europese kampioenen zijn traag gestart in de competitie dit seizoen, met zeven puntenverlies in de eerste acht duels, waardoor ze op een ongewoon tweede plaats staan.
Maar de Parijzenaars wonnen hun twee Champions League-duels, thuis tegen Atalanta en uit bij Barcelona.
Een verbinder
Bade zal cruciaal zijn als de verdediging van Leverkusen de befaamde aanval van PSG kan neutraliseren.
De 25-jarige oogt kalm en beheerst achterin, maar Leverkusen prijst ook zijn rol buiten het veld.
Meestal spelend in een driemansverdediging met de Engelsman Jarell Quansah en Edmond Tapsoba uit Burkina Faso, plus de Spanjaarden Lucas Vazquez en Alex Grimaldo op de flanken, vormt Bade het middelpunt.
In een interview met AFP en andere media op donderdag zei technisch directeur Simon Rolfes: "het is verbazingwekkend hoe Loic speelt, maar het is ook verbazingwekkend hoe hij zich gedraagt buiten het veld, en dat is heel belangrijk voor ons deze zomer.
"Hij is een verbinder in de kleedkamer. We hebben veel Spaanssprekenden, Franstaligen, Engelstaligen, als je zo internationaal bent, is het belangrijk dat je verbinders in het team hebt."
Middenvelder Exequiel Palacios, wereldkampioen met Argentinië, prees Bade omdat hij de leerfase oversloeg.
"Met Bade is het waar dat sinds hij kwam, hij een zeer sterke speler is geworden die zijn organisatorische kwaliteiten in de verdediging toont," vertelde Palacios aan AFP en andere media op donderdag.
"Als speler en als persoon blijft hij verrassen. Ik ben echt blij dat hij bij Leverkusen is."