Lens lonkt naar de top in Ligue 1 en daagt PSG uit in de titelstrijd

Lens beleeft een opmerkelijk seizoen in Frankrijk en kan dit weekend de leiding in Ligue 1 overnemen terwijl ze de strijd om de titel aangaan met een Paris SaintGermain dat vooral gefocust is op de Champions League.

De voorsprong van PSG bovenaan de ranglijst bedraagt slechts één punt met nog negen wedstrijden te gaan, wat betekent dat Lens met een overwinning bij Lorient op zaterdag de top bereikt.

Ze willen profiteren van het feit dat PSG dit weekend vrij heeft, hun thuisduel tegen Nantes uitgesteld tot april om Luis Enriques team rust te geven tussen de twee duels van hun achtste finale in de Champions League tegen Chelsea.

Dat Lens zelfs in de buurt komt van de door Qatar gesteunde club is volkomen onverwacht, aangezien hun budget niet eens een tiende is van dat van de regerende Europese kampioenen.

De club uit een voormalige kolengemeenschap in het verre noorden van Frankrijk, op ongeveer 40 kilometer van de Belgische grens, won hun enige landstitel in 1998 maar eindigde nog zo recent als 2023 als runnerup achter PSG.

Ze vielen weg in de laatste twee seizoenen, eindigend op de zevende en vervolgens achtste plaats, en kwalificeerden zich zelfs niet voor Europa dit seizoen.

Tussen 2023 en de vorige zomer verkocht Lens een reeks belangrijke spelers, waaronder Brice Samba, Kevin Danso, Seko Fofana, Lois Openda, Facundo Medina, Neil El Aynaoui, Andy Diouf en Abdukodir Khusanov.

Veel van hen zijn naar toonaangevende Europese clubs gegaan zoals Manchester City en Inter Milan, vaak voor hoge bedragen, maar Lens heeft niet al dat geld kunnen herinvesteren in nieuwe aanwinsten.

Toch is hun beslissing om de voormalige Lyon trainer Pierre Sage aan te stellen een meesterzet geweest.

De bescheiden Sage heeft een uitstekend team opgebouwd vol spelers die boven verwachting presteren, waarbij de grootste ster de Franse international Florian Thauvin is.

Lens heeft de beste defensie van de competitie en heeft sinds begin november 12 van hun 15 Ligue 1 wedstrijden gewonnen en er twee verloren.

Ze staan in de halve finales van de Franse Beker, een trofee die ze nooit hebben gewonnen en ze maken nog kans op een droomdubbel.

Vorige week verloor PSG met 3-1 van Monaco, terwijl Lens de laatste club Metz met 3-0 versloeg om de kloof te verkleinen.

De reis naar Bretagne om Lorient te treffen belooft echter lastig te worden, want de gepromoveerde club draait een prima seizoen.

Sage heeft in gedachten dat Lens PSG op het weekend van 11 april thuis ontvangt en vergeleek de titelrace vorige week met de Ronde van Frankrijk.

"Op dit moment zijn we nog in de Alpen met nog een paar etappes en beklimmingen te gaan," zei Sage vorige week, met Angers als volgende tegenstander na Lorient.

Donderdag zei hij: "Ons doel nu is om nog zes punten te pakken voor de volgende interlandperiode zodat we de rest van het seizoen in topvorm ingaan."

Speler om op te letten: Matthieu Udol

De linksback van Lens is niet een van de hipste namen in het Franse voetbal maar hij heeft dit seizoen zo indrukwekkend gepresteerd dat hij een sterke kanshebber is voor de Franse selectie voor de aanstaande oefeninterlands tegen Brazilië en Colombia.

Udol, die deze maand 30 wordt, bracht zijn hele carrière door bij de wisselvallige club Metz voor dit seizoen en heeft zich moeten herstellen van meerdere ernstige knieblessures.

Toch hebben zijn optredens bij Lens als vleugelverdediger in hun 3-4-2-1 opstelling een grote bijdrage geleverd aan hun succes.

Belangrijke statistieken

10 - Lorient is in hun laatste 10 thuiswedstrijden in Ligue 1 ongeslagen

15 - Mason Greenwood van Marseille is de topscorer van Ligue 1 met 15 goals

6 - Het aantal punten dat vijf teams scheidt, van Marseille op de derde plaats tot Monaco op de zevende, in de strijd om Europees voetbal 

Programma (tijden GMT)

Vrijdag

Marseille tegen Auxerre (1945)

Zaterdag

Lorient tegen Lens (1600), Angers tegen Nice (1800), Monaco tegen Brest (2005)

Zondag

Strasbourg tegen Paris FC (1400), Le Havre tegen Lyon, Metz tegen Toulouse (beide 1615), Rennes tegen Lille (1945)