Laat penaltydrama helpt Liverpool Salah-crisis te overwinnen bij geagiteerde Inter
Liverpool herstelde zich van een schadelijke ruzie met Mohamed Salah door op dinsdag Inter Milan met 1-0 te verslaan en hun Champions League campagne nieuw leven in te blazen dankzij een late strafschop die de Italianen verbijsterd en woedend achterliet.
De strafschop van Dominik Szoboszlai in de 88e minuut bezorgde de Reds een grote overwinning in het San Siro zonder de Egyptische ster Salah die in Engeland bleef na zijn publieke kritiek op trainer Arne Slot in het weekend.
Liverpool fans scandeerden luidkeels de naam van Slot aan het eind van een overwegend saai duel dat werd beslist door de beslissing van scheidsrechter Felix Zwayer om de Engelse kampioenen een ideale kans te geven om de punten te pakken die Szoboszlai grijpgrage omsloeg.
"De strafschop leek zacht maar dat zou overal op het veld worden gegeven" zei Andy Robertson tegen Amazon Prime.
"We hadden het allemaal nodig. We weten dat de resultaten en prestaties niet goed genoeg zijn. Het is belangrijk dat deze club in de Champions League zit. Het was een enorme zege voor ons allemaal."
De spelers van Inter waren furieus over de toewijzing van de strafschop voor een lichte truienduw van Alessandro Bastoni op Florian Wirtz maar het gaf Slot een gelukkige afloop na een turbulente periode.
Het dichtst bij een doelpunt kwam een van de teams voor die tijd toen Ibrahima Konate zijn kopbal van dichtbij ongeldig werd verklaard na een lange VAR controle wegens een handbal van Hugo Ekitike in de 37e minuut.
"We zijn teleurgesteld boos een beetje van alles" zei Inter middenvelder Piotr Zielinski tegen Sky Sport in Italië.
"Het was een goede prestatie we misten net iets in de laatste derde om het in het net te krijgen maar de scheidsrechterlijke beslissingen. Als ze strafschoppen geven voor dit dan wordt alles een strafschop."
De zege op dinsdag brengt Liverpool op 12 punten uit zes wedstrijden en binnen de top acht posities die directe kwalificatie voor de achtste finales bieden voor de duels van woensdag.
Inter staat ondertussen vijfde met dezelfde score maar verloor hun laatste twee Europese wedstrijden en creëerde bijna niets tegen een door blessures geplaagd Liverpool dat niet alleen de rebelse ster Salah miste maar ook de onfitte Cody Gakpo Federico Chiesa en Wataru Endo.
Moeilijke toestand
Vorig seizoen waren 16 punten genoeg om de play-offs te overslaan en het team van Cristian Chivu is geenszins verzekerd daarvan terwijl ze Arsenal ontvangen voor ze naar Borussia Dortmund reizen in hun laatste twee competitiefase duels.
En nog een nederlaag in een grote wedstrijd betekent dat uit de top acht vallen een reële kans is.
De reis van Liverpool naar Milaan werd gedomineerd door de opmerkelijke kritiek van Salah op Slot die op maandag toegaf dat hij "geen idee" had of de rebelse aanvaller zijn laatste wedstrijd voor de Reds had gespeeld.
Salah ontketende een rel toen hij zei dat hij zich voelde alsof hij "onder de bus was gegooid" door de club en geen relatie meer had met Slot nadat hij op de bank was gezet voor de 3-3 gelijkmaker tegen Leeds op zaterdag het derde duel op rij waarin hij als invaller werd gedegradeerd.
Zijn uitbarsting leidde ertoe dat Saudische bronnen op dinsdag zeiden dat ze de 33-jarige in januari wilden aantrekken ondanks dat hij in april een nieuw contract tekende.
"Het is moeilijk maar het is een collectief moeilijke situatie waarin we allemaal zitten" zei Liverpool aanvoerder Virgil van Dijk.
"Tussen Mo en de club gebeuren er dingen en hij is vandaag niet hier dat is de realiteit. Ik denk niet dat er iets is veranderd in onze focus en vastberadenheid."
Liverpool had slechts vier keer gewonnen in 15 wedstrijden in alle competities voor aanvang van dinsdag maar Inter kon geen vroege druk uitoefenen op hun tegenstanders.
Inter had hun eerste schot van welke aard dan ook pas in de 37e minuut terwijl Liverpool dat nergens in de buurt was van hun beste niveau goede pogingen had van Curtis Jones en Ryan Gravenberch voor Konates kopbal uiteindelijk ongeldig werd verklaard.
Dat wekte zowel Inter als een vreemd apathisch thuispubliek van bijna 74.000 wakker en Lautaro Martinez verspeelde uiteindelijk de beste kans van de eerste helft toen hij de voorzet van Bastoni te dicht bij Alisson Becker kopte.
Maar de tweede helft was een totale mislukking en naarmate de minuten verstreken werd het duidelijk dat een gelijkspel prima was voor beide teams totdat Szoboszlai zijn controversiële winnende strafschop binnen schoot.