Koulibaly: Senegal vol vertrouwen voor WK, wil prestaties uit 2002 evenaren

Het toernooi vindt plaats van 11 juni tot 19 juli 2026 en wordt gezamenlijk georganiseerd door zestien steden: elf in de Verenigde Staten, drie in Mexico en twee in Canada.

Het wordt de eerste FIFA Wereldbeker die door drie landen wordt georganiseerd en de eerste met 48 teams, een uitbreiding van de eerdere 32.

Senegal heeft aan vier WK's deelgenomen (2002, 2018, 2022 en 2026). In twaalf wedstrijden is hun algemene record vijf overwinningen, drie gelijke spelen en vier nederlagen, met zestien doelpunten voor en zeventien tegen.

Hun beste prestatie was een kwartfinaleplaats in 2002. Ze overleefden voor de tweede keer in hun geschiedenis de groepsfase, maar werden in de achtste finale uitgeschakeld door Engeland.

Onverslagen in de kwalificatie plaatste Pape Thiaw's ploeg zich door eerste te worden in Groep B van de Afrikaanse voorronde. Op 14 oktober versloegen ze Mauritanië met 4-0 in hun laatste wedstrijd, waarmee ze Congo DR achter zich lieten.

Het verschil van twee punten tussen de teams was het resultaat van een 3-2 overwinning van Senegal in Congo de maand ervoor.

Aanvoerder Koulibaly straalt al van vertrouwen terwijl ze zich voorbereiden op hun openingswedstrijd tegen Frankrijk.

Senegal is klaar om te slagen

“Als je een selectie van dat niveau hebt met getalenteerde spelers die de UEFA Champions League hebben gewonnen en topscorers zijn bij hun clubs… zelfs op Europees niveau is het moeilijk om een manier te vinden om resultaat tegen hen te boeken,” zei de voormalige Chelsea verdediger tegen FIFA.com.

“Maar we zullen er alles aan doen om te slagen, want het vertegenwoordigen van ons land betekent alles voor ons. En als je dat Senegal-shirt aantrekt, geeft het je iets extra’s en maakt het je gemotiveerd om je beste prestatie neer te zetten. Dat is de mindset waarmee we deze wedstrijden ingaan.”

Dit is de tweede keer dat Senegal in de groepsfase van het WK tegen Frankrijk speelt. In hun debuut in 2002 verrasten de West-Afrikanen de toenmalige titelverdedigers met 1-0 in de openingswedstrijd.

Ze bereikten de knock-outfase ongeslagen en haalden de kwartfinale, waarmee ze het tweede Afrikaanse land werden dat deze prestatie ooit leverde.

Senegal wil de klasse van 2002 evenaren

Terugkijkend op de overwinning op Frankrijk zei Koulibaly: “Ik herinner me deze wedstrijd alsof het gisteren was… Ik was toen elf jaar oud en ik weet zelfs in welke klassen ik zat toen ik de wedstrijd keek!

“Het was pure vreugde toen de Senegalese legende Papa Bouba Diop scoorde na de voorzet van de geweldige El-Hadji Diouf. Het was een heel bijzonder moment: het doelpunt zelf, de vreugde die het bij de fans opriep en natuurlijk de dansviering.”

De 34-jarige, die speelt voor Al-Hilal in de Saudi Pro League, vervolgde: “Ik herinner me nog dat ik als kind de dans nadeed met al mijn vrienden.

“Deze momenten versterkten onze band met ons land en deden ons geloven dat Senegal ver kon komen in grote toernooien. Ik denk dat het vandaag de dag nog steeds een inspiratie voor ons allemaal is.

“Alle spelers van mijn generatie kennen de klasse van 2002 en hoewel de jongeren van vandaag er misschien minder bekend mee zijn, willen we hun prestatie evenaren, of zelfs verbeteren.”

Over zijn rol als voorbeeld voor Senegal zei hij: “Ik zie het als onze plicht om een voorbeeld te stellen, zowel op als naast het veld. Senegalezen staan immers bekend om hun nederigheid. We zijn er niet om te pronken, maar om te laten zien wat we op het veld kunnen.

“We hebben een kern van ervaren spelers die het voorbeeld geven. Als je Sadio Mane ziet die de eerste in de sportschool is, of Edouard Mendy die zo goed voor de groep spreekt… en Idrissa Gana Gueye die ondanks zijn leeftijd (36) meer terrein bestrijkt dan sommige jongere spelers, dan geeft dat een geweldig voorbeeld voor de rest van de groep.

“Dit is de mentaliteit die ons in het verleden titels heeft opgeleverd.”

Senegal begint hun campagne tegen Les Bleus op 16 juni in het MetLife Stadium in New Jersey, speelt op 22 juni tegen Noorwegen en sluit de groepsfase af tegen Irak.