Koning van de bicycle-kick El Kaabi nieuwe held van AFCON voor gastheer Marokko
Met aanvoerder Achraf Hakimi die nauwelijks speelde tijdens de groepsfase van de Africa Cup of Nations omdat hij herstelt van een blessure, is Ayoub El Kaabi tot nu toe de held van het toernooi voor het gastland geworden.
Terwijl Hakimi, de Afrikaanse voetballer van het jaar, slechts één keer als invaller op het veld stond, kwam El Kaabi van de bank om de 2-0 overwinning van Marokko op Comoren in de openingswedstrijd te bezegelen met een verbluffende omhaal.
Dat moment van genialiteit verdiende de 32-jarige een basisplaats in de volgende wedstrijd, een 1-1 gelijkspel tegen Mali.
Hoewel El Kaabi zijn scorende heldendaden niet herhaalde in wat een frustrerender moment was voor het veelgeprezen Marokkaanse team, was hij weer in vorm tijdens de 3-0 zege op Zambia op maandag, waarmee de Atlas Leeuwen de eerste plaats in groep A en een achtste finale tegen Tanzania veiligstelden.
De Olympiacos-spits kopte de openingsgoal binnen en sloot de overwinning later af met nog een omhaal.
Dat leidde tot enorme bewondering in het koninkrijk voor een speler die voor het eerst doorbrak in het nationale team voor het WK van 2018, maar nooit echt een vaste basisspeler is geweest.
Viraal gegane video's
Online geplaatste video's van fans die El Kaabi's bicycle-kick beweging herhalen in onverwachte situaties zijn viraal gegaan, met miljoenen views.
Intussen werd in Casablanca een lichtshow in de lucht opgevoerd met drones om El Kaabi's acrobatische goal na te bootsen.
Een andere veelbekeken online video is een compilatie van alle goals die El Kaabi op die manier scoorde, want de omhaal is al lang zijn specialiteit.
Hij scoorde er vier tijdens zijn doorbraakseizoen 2020/21 bij Marokkaanse topclub Wydad Casablanca en had dat kunststukje al een paar keer voor zijn land gedaan voor het AFCON, waaronder op spectaculaire wijze tegen Benin afgelopen juni.
"Het belangrijkste is om te scoren. Het maakt niet uit wie het doet of hoe," zei El Kaabi bescheiden na de wedstrijd tegen Zambia.
Van timmerman tot goalgetter
El Kaabi's verhaal begint op de straten van Casablanca, waar hij begon met voetballen in een arme wijk en werkte als timmerman.
"Ik groeide op in een sloppenwijk in Derb Mila, een buurt die iedereen kent," zei de spits in een interview met UEFA.com in 2024.
"We zaten financieel wat krap bij kas. Ik kon naar school en studeren, en in de zomer werkte ik om mijn familie te helpen.
"Ik hielp mijn vader die in de bouw werkte. Dat werk maakte toen een man van me."
Over zijn timmermanwerk voegde hij toe: "Het is een geweldig beroep dat kunst en creativiteit omvat."
El Kaabi tekende uiteindelijk zijn eerste profcontract bij Racing Casablanca in 2014, op 21-jarige leeftijd.
Na een sterk seizoen in de Marokkaanse tweede divisie stapte hij over naar de hoogste klasse bij Renaissance Berkane en had daarna een periode in China.
Vervolgens keerde hij terug naar huis om voor Wydad te tekenen, voordat een productieve tijd in Turkije bij Hatayspor eindigde na een verwoestende aardbeving begin 2023.
Daarna volgde een korte periode in Qatar, maar de transfer die hem echt naar een hoger niveau tilde was toen hij zich aansloot bij Griekse topclub Olympiacos.
El Kaabi scoorde daar 75 goals in twee en een half jaar, inclusief de winnende tegen Fiorentina in de finale van de UEFA Conference League in mei 2024, een kopbal in plaats van een omhaal.
Op internationaal niveau viel El Kaabi voor het eerst op door topscorer te worden toen Marokko het African Nations Championship van 2018 won, een toernooi voor lokaal gebaseerde spelers.
Hij speelde op het WK in Rusland dat jaar en leidde zijn land daarna als aanvoerder naar een nieuwe zege in het African Nations Championship in 2021.
El Kaabi deed ook mee aan de Nations Cup in 2022 en 2024, maar had nog nooit gescoord op dat toernooi tot deze editie.
Na Soufiane Rahimi en Youssef En-Nesyri gepasseerd te hebben in de pikorde, hoopt hij de gastheren aan de zege te helpen tegen de underdog Tanzania in Rabat op zondag.