Koke haalt herinneringen op aan eerdere successen voor belangrijke week bij Atletico Madrid

Na een 2-0 overwinning in de heenwedstrijd op Camp Nou, erkende Atletico aanvoerder Koke, een jeugdproduct die meespeelde in hun Champions League finales in 2014 en 2016, beide bereikt na een zege op Barca in de kwartfinales, het belang van deze week.

"Uiteraard zou dit een wedstrijd kunnen worden voor de geschiedenisboeken," zei Koke maandag op een persconferentie. "De halve finales halen na zoveel jaar zou geweldig zijn, en we denken nog niet aan de bekerfinale. We moeten deze wedstrijd spelen alsof het een finale is."

Koke, 33 jaar oud, blikte terug op zijn goal uit 2014 die Barcelona uitschakelde.

"Ik heb het meerdere keren bekeken," zei hij. "Bij dit soort wedstrijden put je uit die herinneringen om jezelf op te peppen."

Als de bekerprestatie van Atletico dit seizoen sterk is geweest, dan is hun LaLiga campagne weggezakt. Drie nederlagen op rij tegen Real Madrid, Barcelona en Sevilla hebben hun titelchances effectief beeindigd, hoewel Simeone veel heeft geroteerd in die duels om prioriteit te geven aan de bekers.

Barcelona leidt de tabel met 79 punten, negen voor op Real Madrid. Villarreal staat derde met 61, Atletico vierde met 57, elf voor op vijfde Real Betis met nog zeven wedstrijden te gaan en een Champions League plek volgend seizoen vrijwel zeker.

Barcelona, twee goals achter, reist naar een stadion waar Atletico slechts drie wedstrijden in alle competities heeft verloren dit seizoen, geen enkele met meer dan één doelpunt verschil.

"Het is logisch dat ze hoopvol zijn. Maar mijn teamgenoten zijn ontzettend gemotiveerd, ze respecteren de tegenstander, maar zijn vastbesloten om te winnen," zei Koke. "Barcelona is een team dat je verstikt en onder druk zet, en we moeten karakter tonen om balbezit te behouden."

Atletico strijdt om hun eerste nationale bekerzege sinds 2013 tegen Sociedad op zaterdag.