Kleine club Mjallby dichtbij historische eerste Zweedse titel
Trainer Anders Torstensson van Mjallby AIF probeert kalm te blijven nu zijn team op het punt staat de eerste Zweedse titel in de clubgeschiedenis te pakken.
"Ik durf er niet eens aan te denken," vertelde Torstensson aan AFP, terwijl zijn elftal bovenaan staat.
Met een voorsprong van 11 punten op nummer twee Hammarby lijkt de droom voor deze bescheiden club uit een dorp met minder dan 1400 inwoners bijna bewaarheid.
Groot deel van hun geschiedenis speelden ze buiten de hoogste divisie en hun beste prestatie ooit was een vijfde plaats.
"Dit is mijn eigen club en ik ben geboren in het dorp Mjallby... Dat zou geweldig zijn," zei Torstensson aan AFP.
"Met onze eenvoudige accommodaties en kleine begroting is Mjallby al jarenlang de underdog in het Zweedse voetbal," voegde de 59-jarige lachend toe.
De voormalige legerofficier die nu directeur is van een middelbare school, de vriendelijke coach, heeft nooit ver afgeweken van Strandvallen, het verouderde stadion met 6000 zitplaatsen waarvan de tribunes zijn geteisterd door de winden van de Oostzee en dat sinds 1953 het thuis is van het team.
Zijn lange en gevarieerde loopbaan wordt door velen gezien als een troef voor de zuidelijke club die hem in 2023 aanstelde.
"Ik heb meer ervaring in het leiden van mensen in allerlei situaties, niet alleen op het veld of tijdens trainingen," legde hij uit.
Elke ochtend verzamelt hij het team, met een gemiddelde leeftijd van 24, voor een stevig ontbijt en schetst hij het trainingsprogramma van de dag, dat plaatsvindt op een veld met uitzicht op de zee en de gemeentelijke camping.
Stap voor stap
De sfeer is gemoedelijk. De spelers, van wie de meesten in Solvesborg wonen, het dichtstbijzijnde stadje, rijden samen in eenvoudige auto's naar de training.
Het is een hecht team, legde de Finse verdediger Timo Stavitski uit.
"Het is een klein plaatsje, dus iedereen bevindt zich in een vergelijkbare situatie en we hebben veel gemeen."
Mjallby wordt al 10 jaar geleid door de lokale industrieel Magnus Emeus, die de financien heeft gestabiliseerd.
"Ik had vanaf het begin een duidelijke strategie. Je kunt nooit succesvol zijn op het veld zolang er chaos is er buiten, en het eerste wat je moet doen is de financien in balans brengen," legde hij uit.
Ondanks deze stabiliteit blijft de club kleinschalig vergeleken met andere Zweedse teams.
In 2024 beschikten ze over een budget van 84.7 miljoen kronor (9 miljoen dollar), ongeveer een achtste van dat van de rijkste Zweedse club Malmo FF, die het weekend begon op de zevende plaats maar vier van de laatste vijf titels won en in totaal 27.
"Emeus runt de club als een bedrijf, we gaan stap voor stap, en het succes dat we nu hebben is meer dan verdiend," vertelde Glehn Hermansson, 65, die vrijwillig water uitdeelt tijdens trainingen, aan AFP.
Emeus benadrukte dat hij nu geen andere doelen heeft nu de titel bijna binnen is. Maar hij gaf toe, "je kunt altijd doelen stellen om een beetje te verbeteren."
In de bus
"Het belangrijkste is dat we onszelf niet verliezen en gaan denken dat we iets anders zijn: Mjallby blijft Mjallby, het is geen Malmo FF of Real Madrid," zei hij.
Eén ding staat vast, volgend seizoen spelen ze in de voorrondes van de Champions League.
Helaas niet op hun thuisgrond in Hallevik, want het stadion voldoet niet aan de veiligheidsnormen van de UEFA.
"Een realistisch doel zou zijn om door te stoten in de voorrondes," zei Torstensson.
Stavitski, onder contract tot 2028, mikt hoger.
"We zijn een solide club, sterker dan veel anderen in Zweden, en veel Zweedse teams die niet zo sterk zijn als wij hebben het in Europa gemaakt, dus waarom wij niet?" zei hij.
Voor hen won IFK Goteborg twee keer de UEFA Cup (in 1982 en 1987), en Malmo bereikte de finale van de oude Europese Beker, de voorloper van de Champions League, in 1979.
Mjallby kan al op zondag kampioen worden als Hammarby verliest of gelijke speelt tegen de vierde AIK.
Op dat moment zijn de spelers van Mjallby onderweg per bus naar Goteborg voor de wedstrijd tegen IFK op maandag.