Klein Kosovo aan de vooravond van WK-geschiedenis maar Turkije blokkeert de weg in play-off finale
Vandaag staat Kosovo op het punt om voor het eerst een plek in de WK-finale te veroveren een mogelijke historische sportieve ommekeer voor de jongste natie van Europa.
Kosovo dat in 2008 onafhankelijk werd van Servië en pas in 2016 toestemming kreeg om deel te nemen aan het wereldvoetbal ontvangt Turkije dinsdag in de finale van de play-offs na een spannende 4-3 overwinning op Slowakije vorige week. De winnaar reist af naar Noord-Amerika voor het toernooi dat in juni begint.
"De aanwezigheid van Kosovo in Amerika zou historisch zijn werkelijk baanbrekend" zegt Eroll Salihu voormalig secretaris-generaal van de Kosovaarse voetbalbond. "Dit zou de verwezenlijking zijn van een droom voor de generaties die op modderige velden en weides speelden om de eer en geest van de sport te verdedigen" voegt hij toe.
Kosovo met een bevolking van 1.6 miljoen inwoners verloor negen van de tien wedstrijden in hun eerste kwalificatiecampagne voor het 2018 WK.
Maar positieve resultaten kwamen toen de bond begon met het aantrekken van spelers uit de diaspora. In deze recente campagne versloeg het team Zweden en Slovenië om een plek in de kwalificatieplay-offs te verdienen.
Elke wedstrijd in Kosovo wordt gezien als een prestatie voor een land getekend door conflict de strijd voor onafhankelijkheid die met een NAVO-luchtcampagne in 1999 werd bewerkstelligd kostte meer dan 13000 levens.
"De mensen hier hebben geleden wij allemaal hebben veel familieleden verloren" zegt Samir Ujkani de eerste aanvoerder en doelman van Kosovo die als kind naar België verhuisde. "Het is onze plicht om terug te keren en ons land te vertegenwoordigen" zegt hij.
Intussen groeit de opwinding in Kosovo waarvan het nationale stadion slechts 12500 toeschouwers kan herbergen een vijfde van de grootte van veel WK-speelsteden.
Kaarten voor de wedstrijd van dinsdag waren binnen minuten uitverkocht en worden nu op de zwarte markt tot twintig keer duurder doorverkocht. Steden zullen grote schermen opzetten op hoofdpleinen voor degenen die niet naar het stadion kunnen.
Als dat nog niet genoeg motivatie is voor de spelers beloofde de Kosovaarse regering een bonus van één miljoen euro als ze winnen.