Kenia trainer Benni McCarthy blijft vastberaden over doel voor 2027 AFCON
De zesendertigste uitgave wordt gezamenlijk georganiseerd door Kenia, Oeganda en Tanzania van 19 juni tot 18 juli, en het is voor het eerst dat drie landen het toernooi hosten, alsook de eerste in vijftig jaar in de CECAFA regio, nadat Ethiopië het in 1976 organiseerde.
Als gastland zal Kenia deel uitmaken van de 24 teams die strijden om de felbegeerde trofee, die nu in bezit is van Senegal nadat ze Marokko versloegen in de omstreden finale van de 2025 editie in Rabat.
Met de loting voor deze editie nog niet bekendgemaakt, bereidt de Zuid-Afrikaanse legende, die de Harambee Stars leidde tijdens de 2024 editie van het African Nations Championship (CHAN), dat mede werd georganiseerd door de drie Oost-Afrikaanse landen als generale repetitie voor de 2027 AFCON, zich al voor op succes voor Kenia.
Grootste zorg is doorgaan uit groepsfase
McCarthy heeft het duidelijk gemaakt; zijn wens is dat Kenia een succesvolle campagne voert met als doel de groepsfase te verlaten.
"Doorgaan uit de groepsfase, dat is als eerste de grootste zorg," vertelde McCarthy aan iDiski Times.
"Je wilt niet als gastland instorten in de groepsfase. Dat zou rampzalig zijn voor het toernooi, vooral omdat dan minder fans naar de wedstrijden komen als hun land eruit ligt."
McCarthy, die met 31 goals de Zuid-Afrikaanse nationale ploeg aller tijden topscorer is, voegde toe: "Maar als het land nog in het toernooi zit, dan wil je zelfs zonder tickets voor je eigen team andere wedstrijden zien. Als je eruit ligt, dan heb ik geen zin om te kijken.
"Voor mij zou succes dus zijn om de groepsfase te overleven, en dan wedstrijden afzonderlijk nemen om te zien hoe ver we komen."
Marokkaanse AFCON standaard was indrukwekkend
Hoewel hij toegeeft dat het een zware opgave zal zijn voor Kenia om dit doel te bereiken, blikte McCarthy ook terug op het recente AFCON in Marokko, dat volgens hem de lat hoog heeft gelegd voor de 2027 hosts in Oost-Afrika.
"Omdat je bij het kijken naar het laatste AFCON in Marokko een ongelooflijke standaard zag. De kwaliteit was hoog. De velden hielpen het voetbal ook naar een hoger niveau te tillen," voegde McCarthy toe, de enige Zuid-Afrikaan die de UEFA Champions League won met Porto in 2004.
McCarthy besloot: "Dus ja, dat is een lastige klus voor ons. Maar we doen ons best en mikken zeker op doorgaan uit de groepsfase."
Dit wordt het tweede grote toernooi dat de Zuid-Afrikaanse legende leidt voor Kenia sinds zijn aanstelling in maart 2025.
Tijdens het CHAN onder McCarthy zat Kenia in Groep A met Marokko, DR Congo, Zambia en Angola. Kenia versloeg de Leopards met 1-0, en kwam terug van een achterstand om 1-1 gelijk te spelen tegen de Palancas Negras.
Op speeldag drie trof Kenia de Atlas Lions en won met 1-0, alvorens Zambia met 1-0 te verslaan om hun groepsduels ongeslagen af te sluiten en voor het eerst in de CHAN geschiedenis door te stoten naar de knock outfase.
In de zestiende finales eindigde Kenia's avontuur na een 1-0 nederlaag tegen Madagascar, dat doorging naar de finale en verloor van Marokko.
Kenia heeft zes keer deelgenomen aan de AFCON, wat hen een van de meest ervaren Oost-Afrikaanse teams maakt in de competitie. Ondanks dit is Kenia nooit verder gekomen dan de groepsfase in een AFCON.