Kampioenen PSG tevreden met lange weg via play-offs Champions League
Trainer Luis Enrique van Paris Saint-Germain benadrukte op woensdag dat een dramatische reeks Champions League wedstrijden tegen enkele van de beste teams van Europa zijn ploeg perfect had voorbereid op de play-off ronde terwijl hij het idee wegwuifde dat niet direct kwalificeren voor de achtste finales een mislukking zou zijn.
"Geen enkel team is beter voorbereid op de play-offs en op wie we ook moeten ontmoeten dan wij als je kijkt naar de tegenstanders die we hebben gehad dat was rampzalig" zei de Spanjaard na het gelijkspel van 1-1 tegen Newcastle United waarmee de regerende Europese kampioenen de groepsfase afsloten.
De club uit de Premier League zat in de onderste pot van de loting en PSG trof zo de Magpies in plaats van relatief kleine clubs als Pafos en Kairat Almaty.
Slechts een van hun acht tegenstanders in de groepsfase kwam uit een van de vier grootste competities buiten Europa en dat was de Portugese topclub Sporting.
"We moeten ons verbeteren dat geef ik toe" voegde Luis Enrique eraan toe terwijl PSG de groepsfase eindigde op de 11e plaats met 14 punten 10 punten minder dan koploper Arsenal.
De Franse grootmacht die vorig seizoen voor het eerst in de clubgeschiedenis de Champions League won begon deze campagne met drie overwinningen op rij maar het resultaat van woensdag leverde hen slechts een zege op in de laatste vijf Europese duels.
Ousmane Dembele zag een vroege strafschop worden gestopt in het Parc des Princes voordat Vitinha PSG in de zevende minuut op voorsprong zette maar Joe Willock maakte in de blessuretijd van de eerste helft gelijk voor Newcastle.
"Het was zwaar want het is een erg goed en fysiek sterk team en we wisten vooraf hoe moeilijk het zou worden maar ik vond dat we de winst verdienden" zei de voormalige coach van Barcelona die zag hoe Khvicha Kvaratskhelia vroeg in de wedstrijd met een enkelblessure naar de kant moest.
"We wisten dat het mogelijk was dat we naar de play-offs moesten. We nemen de lange weg maar ik denk niet dat iemand anders meer als favoriet wordt gezien dan wij."
PSG moest vorig seizoen door de play-off ronde op weg naar de triomf en vernietigde Franse rivaal Brest met 10-0 in totaal voordat ze Liverpool Aston Villa en Arsenal uitschakelden op weg naar de finale waar ze Inter Milan met 5-0 versloegen.
Zware test voor Newcastle
PSG en Newcastle zullen op vrijdag bij de loting ontdekken wie hun tegenstanders worden in de play-off ronde van februari.
Echter een van hen speelt tegen Monaco en de ander tegen Qarabag uit Azerbeidzjan de teams die 21e en 22e eindigden in de stand van 36 teams.
Newcastle dat negende staat in de Premier League ziet nu acht wedstrijden in februari tegemoet maar coach Eddie Howe zei dat het vasthouden van PSG het team vertrouwen geeft voor de toekomst.
"Dit was de echte zware test tegen een gemotiveerd team en de regerende kampioenen van de competitie" benadrukte hij.
"We blijven doorgaan. Ik denk dat we vanavond wilden winnen we wilden de extra wedstrijden niet maar we accepteren het we gaan die weg op.
"Ik denk dat we die weg opgaan op de beste mogelijke manier met een sterke prestatie tegen de kampioenen dus als er een wedstrijd is die ons vertrouwen moet geven is het deze wel."
Howe die ontevreden was over de vroege strafschop tegen zijn team voor een handbal van Lewis Miley voegde toe "We hadden dit waarschijnlijk aan het begin van de campagne geaccepteerd.
"We wilden direct kwalificeren voor de achtste finales maar je accepteert elke mogelijkheid die op je pad komt we hebben alles gegeven om in de top acht te eindigen dat is niet gelukt dus we moeten een andere route nemen."