Iwobi prijst Nigeriaanse eenheid terwijl Super Eagles zich opmaken voor AFCON halve finale tegen Marokko
Nigeriaanse ster Alex Iwobi prees op dinsdag coach Eric Chelle omdat hij een teamgeest heeft gecreeerd die de Super Eagles naar de halve finales van de Africa Cup of Nations heeft gebracht, slechts twee maanden nadat hun dromen over WK-kwalificatie op pijnlijke wijze eindigden.
De Nigerianen nemen het woensdag op tegen de AFCON-gastheer Marokko in Rabat, met de hoop hun productieve vorm voort te zetten die hen naar de laatste vier heeft gebracht.
Ze bereikten twee jaar geleden de finale van de vorige Cup of Nations in Ivoorkust voordat ze verloren van de gastheren, terwijl Iwobi ook speelde in het team dat in 2019 de halve finales haalde.
Maar hij zei dat een prettigere sfeer buiten het veld, ondanks berichten over ruzies met de nationale voetbalbond over bonussen, nu helpt om het beste in hem en een team op het toppunt van zijn kunnen naar boven te halen.
"Ik denk dat het verschil zit in het gevoel van broederschap, de familiale sfeer die we voor elkaar hebben gecreeerd," zei de 29-jarige Fulham-ster tijdens een drukke persconferentie in de Marokkaanse hoofdstad.
"Natuurlijk hebben we bij eerdere AFCONs het erg goed gedaan. Het team was zo sterk, maar tegelijkertijd waren we jong en leerden we elkaar kennen.
"Ik voel dat iedereen nu zijn piek bereikt, iedereen presteert goed bij hun clubs en je kunt de vreugde en de chemie zien die we hebben als we voor ons land spelen.
"Het is niet alleen op het veld, ook buiten het veld is er een grote eenheid, we zijn een grote familie. Het begint bij de coach, hij heeft die broederschap gebracht."
Nigeria strompelde door hun kwalificatiecampagne voor het WK en zag hun dromen over deelname aan de finales in rook opgaan met een play-off nederlaag op strafschoppen tegen de Democratische Republiek Congo in Rabat in november.
Dat was ondanks een opvallende verbetering in vorm na de benoeming van de voormalige Malinese coach Chelle twaalf maanden geleden.
"We hebben altijd 100 procent gegeven," benadrukte Iwobi.
"In de WK-kwalificaties wilden we ook winnen, maar het was een moeilijke periode voor ons, en we hebben die teleurstelling gebruikt als motivatie om iets te bereiken voor ons land, voor onszelf, voor onze families."
Ndidi geschorst
Chelle gaf intussen toe dat de aanwezigheid van twee recente winnaars van de Afrikaanse speler van het jaar award in de aanvallers Victor Osimhen en Ademola Lookman zijn werk makkelijker maakt.
Nigeria is de topscorer van het toernooi met 14 goals, inclusief vier voor Osimhen en drie voor Lookman.
Maar het blijft afwachten hoe ze omgaan met Marokko zonder de geschorste aanvoerder Wilfred Ndidi in het middenveld, Raphael Onyedika van Club Brugge is een waarschijnlijke vervanger.
"We zijn een groep en er zijn een paar zeer goede spelers die wachten op de kans om zich te bewijzen," zei Chelle.
Marokko, de hoogst gerangschikte Afrikaanse natie, hoopt optimaal gebruik te maken van het thuisvoordeel met een crowd van bijna 70.000 achter hen in het Prince Moulay Abdellah Stadium.
Echter, hun coach Walid Regragui is zich goed bewust van de kwaliteit in de Nigeriaanse gelederen.
"We moeten mentaal sterk zijn, maar als je de AFCON halve finales bereikt, moet je je concentratie verhogen, meer rennen om Nigeria te stoppen bij een adempauze of om met dezelfde impact te spelen," waarschuwde Regragui.
De man die de Atlas Lions naar de halve finales van het WK 2022 leidde, staat onder enorme druk om het toernooi thuis te winnen en weet dat er veel critici zijn die hem zullen aanvallen als hij faalt.
"In mijn land is het zo, je moet accepteren dat je de coach van Marokko bent," zei hij.
"Elk resultaat heeft critici. Ik blijf gefocust op mijn team. Ik vecht voor mijn land en de critici elke keer. Wat ik tegen mijn spelers zeg is dat ik hier niet over kan vechten. Wat belangrijk is, is wat ze op het veld doen."