Italiës WK-dromen leven nog na knappe zege op Noord-Ierland in halve finale
De Azzurri hadden in de vorige twee WK-kwalificatierondes al gefaald in de play-offs, maar hun fans leken zich weinig aan te trekken van die oude wonden en zorgden voor een elektrische sfeer voor de aftrap in Bergamo.
De Italiaanse spelers reageerden meteen, en Federico Dimarco’s volley in de zevende minuut liet de handen van Pierce Charles prikken – die na negen maanden zijn rentree maakte in het nationale team – voordat aanvoerder Trai Hume de rebound van Tonali blokkeerde.
Noord-Ierland vond echter zijn ritme, en de bezoekers hielden de viervoudige wereldkampioenen succesvol in toom voor de rust, terwijl de thuisspelers en fans steeds gefrustreerder raakten.
Alessandro Bastoni kopte vier minuten voor de pauze nipt over de lat, en Charles stopte routineus een schot van Mateo Retegui in de extra tijd van de eerste helft, maar verder zal trainer Michael O’Neill tevreden zijn geweest over de defensieve organisatie van zijn team.
Dat goede werk werd bijna acht minuten na rust tenietgedaan toen Terry Devlin een backpass te zacht gaf, waardoor Retegui alleen op doel af kon stormen, maar Brodie Spencer toonde grote snelheid door terug te keren en de spits van de bal te zetten.
Charles dook daarna espectacular naar een redding op een schot van Moise Kean terwijl Italië de druk opvoerde, voordat de gastheren elf minuten na de hervatting doorbraken toen Isaac Price’s kopbal recht naar Tonali ging, die zijn vierde interlanddoelpunt laag in het net ramde.
De vraag was nu of Noord-Ierland kon terugslaan, gezien ze in hun zes eerdere kwalificatieduels slechts zeven keer scoorden. Italië leek echter dichter bij een volgend doelpunt, met Kean die Charles tot een lage redding dwong en Pio Esposito wiens kopbal van de lijn werd gehaald door Hume.
Kean schoot een omhaal net naast toen Noord-Ierland vermoeid raakte, en het was geen verrassing dat de spits van Fiorentina de winst tien minuten voor tijd veiligstelde, door een hoge voorzet van Tonali te controleren en zijn twaalfde goal voor Italië via de binnenkant van de paal binnen te schieten.
Dat doelpunt haalde de spanning weg in de New Balance Arena, waar de Azzurri hun zesde zege in zeven duels onder Gennaro Gattuso (1 nederlaag) uitzaten.
Italië treft dinsdag Wales of Bosnië en Herzegovina in de finale om een ticket voor het zomertoernooi in Noord-Amerika, terwijl Noord-Ierland – nu negen onderlinge duels zonder zege (2 gelijk, 7 nederlagen) – hun afwezigheid op een WK sinds 1986 met minstens vier jaar verlengt.