Italië treft Noord-Ierland in play-offs voor WK 2026
Viervoudig wereldkampioen Italië speelt in de halve finales van de Europese play-offs voor het toernooi van 2026 tegen Noord-Ierland, terwijl Oekraïne het opneemt tegen het sterrenensemble van Zweden.
Italië ontvangt Noord-Ierland op 26 maart volgend jaar in een nog niet vastgestelde Italiaanse stad, na de loting die donderdag in Zürich plaatsvond.
Vijf dagen later reist de winnaar af om het op te nemen tegen de overwinnaar van de halve finale tussen Wales en Bosnië-Herzegovina.
Ondanks een kwalificatiecampagne vol fouten, maakt Italië nog kans om voor het eerst sinds het toernooi in Brazilië in 2014 deel te nemen aan de WK-eindronde, na mislukkingen in 2018 en 2022.
Voor Noord-Ierland wordt de confrontatie met de Azzurri een zware opgave, want in elf eerdere duels wonnen ze slechts één keer van de Italianen, en dat was in 1958.
Coach Gennaro Gattuso van Italië zei, we richten ons op de eerste wedstrijd. Noord-Ierland is een team dat we kunnen verslaan.
Ze hebben hun eigen speelstijl, zijn erg fysiek, ze zullen ons een mooie partij bezorgen, maar wij kunnen het.
We kennen Wales en Bosnië, en in Cardiff spelen is voor iedereen lastig, maar nu eerst focussen op de halve finale.
Slechte Zweedse kwalificatie
De door oorlog geteisterde Oekraïne treft een Zweeds team dat mogelijk de duurste spits van Liverpool Alexander Isak voor 125 miljoen pond (164 miljoen dollar) en de Arsenal-aanvaller Viktor Gyokeres bevat.
De Zweden presteerden rampzalig in de kwalificatie, eindigden als laatste in hun poule, en bereikten de play-offs alleen dankzij hun Nations League-resultaten.
De nieuwbenoemde Engelse coach Graham Potter, eerder bij Brighton en Chelsea, heeft een zware taak om de Zweden naar de eindronde in de Verenigde Staten, Mexico en Canada te loodsen.
Potter noemde het een fantastische kans voor Zweden.
We moeten ervoor zorgen dat we in topvorm zijn in maart. We moeten de tijd tot dan slim gebruiken, zei hij.
De winnaar van Oekraïne tegen Zweden speelt tegen de overwinnaar van Polen tegen Albanië, waarbij de Albanezen voor het eerst hopen deel te nemen aan het grootste voetbaltoernooi.
De Republiek Ierland, dat de play-offs haalde dankzij een dramatisch laat doelpunt van Troy Parrott in een 3-2 overwinning op Hongarije afgelopen zondag, wacht een lastige uitwedstrijd bij Tsjechië.
De winnaar daarvan ontvangt de overwinnaar van de halve finale tussen Denemarken en Noord-Macedonië.
Turkije speelt tegen Roemenië, dat in 1994 verrassend de kwartfinales haalde tijdens het toernooi in de Verenigde Staten.
De winnaar daarvan treft Slowakije of Kosovo, die eveneens voor het eerst naar een WK willen.
Alle Europese halve finales vinden plaats op 26 maart, met de finales op 31 maart.
In de intercontinentale play-offs speelt Nieuw-Caledonië, een land dat voor het eerst hoopt deel te nemen aan de WK-eindronde, tegen Jamaica om de kans te krijgen tegen de geplaatste Democratische Republiek Congo te spelen.
Bolivia neemt het op tegen Suriname, een ander land dat een debuut nastreeft, waarbij de winnaar een allesbeslissende wedstrijd speelt tegen Irak.
Die duels staan gepland voor maart volgend jaar.
De uitbreiding van het WK 2026 naar 48 teams van 32 in 2022 zorgt voor meerdere debutanten, waaronder Curaçao en Oezbekistan.