Italiaanse bondscoach Gattuso noemt WK-playoff de grootste wedstrijd uit zijn loopbaan

De Azzurri ontvangen Noord-Ierland in Bergamo op donderdag in een poging hun 12-jarige afwezigheid op het WK-eindtoernooi te beëindigen nadat ze de kwalificatie voor de voorgaande twee edities in Rusland en Qatar misten.

"Morgen is zonder twijfel de belangrijkste wedstrijd uit mijn carrière," liet Gattuso aan journalisten weten.

"Maar ik ben er klaar voor... Ik peins niet over wat er mis kan gaan, ik richt me op positiviteit, op groots denken, en morgen gaan we voluit."

Gattuso gaf toe dat deze wedstrijd voor hem op een bepaalde manier nog belangrijker is dan de WK-finale van 2006 die hij als speler won met Italië na een strafschoppenreeks tegen Frankrijk.

Italië heeft sindsdien geen knock-outwedstrijd meer gespeeld op een WK en uitschakelingen in de kwalificatieplay-offs van 2018 en 2022 maken deze confrontatie extra cruciaal.

Gattuso grapte dat hij pillen nodig heeft om te slapen anders blijft hij de hele nacht wakker "als een vleermuis" door de spanning.

"Dat is een andere wereld, ik ben al jaren gestopt met spelen en ik kan me de wedstrijden die ik heb gespeeld amper herinneren," aldus Gattuso.

"Er valt echt geen vergelijking te maken, niet zozeer vanwege de spanning maar vanwege de verantwoordelijkheid die ik mezelf heb opgelegd."

Gattuso vermeldde dat de meeste van zijn spelers fit zijn en dat alleen Inter-verdediger Alessandro Bastoni en Atalanta-aanvaller Gianluca Scamacca twijfelgevallen zijn voor de halve finale.

Spanning

Aanvaller Mateo Retegui keert terug naar Bergamo waar hij in het seizoen 2024/25 topscorer werd in de Serie A met Atalanta en waar hij twee keer scoorde in een 5-0 zege op Estland afgelopen september.

"We hebben veel gesproken over kalm blijven, het luchtig houden en er niet te veel over nadenken," zei Retegui die nu uitkomt voor Al-Qadsiah in Saoedi-Arabië.

"We weten dat er maar één resultaat telt voor ons en dat is winnen."

Als Italië Noord-Ierland overwint dat sinds hun uitschakeling in de groepsfase 40 jaar geleden niet meer op een WK stond dan wacht dinsdag een uitwedstrijd tegen Wales of Bosnië en Herzegovina.

Noord-Ierland hield Italië in 2021 op een 0-0 gelijkspel in Windsor Park een resultaat dat de regerende Europese kampioenen verhinderde om hun kwalificatiegroep te winnen en leidde tot hun play-off nederlaag tegen Noord-Macedonië.

"Het belangrijkste voor ons is om de wedstrijd te spelen en niet na te denken over wat er op het spel staat. De verwachtingen liggen duidelijk... bij de grote natie en dat is Italië," stelde Noord-Ierse coach Michael O'Neill.

"Ik denk dat we ons niet moeten laten intimideren door de reputatie van hun spelers."

O'Neill die Noord-Ierland in 2016 naar hun eerste EK ooit leidde is zich bewust van de druk op Italië en zei dat hij een "gesloten" wedstrijd wilde.

"Italië heeft zijn eigen situatie om mee om te gaan en dat is hun geschiedenis. Ze hebben die geschiedenis alleen omdat het een topvoetbalnatie is. We respecteren dat volledig," voegde O'Neill toe.

"Dat is geen voordeel dat we kunnen gebruiken het is iets dat zij moeten hanteren en wij moeten de wedstrijd moeilijk maken."