Irak boekt eerste WK-deelname in 40 jaar na moeizame zege op Bolivia
Je zou een gespannen begin verwachten gezien de hoge inzet, maar Irak begon sterk en zocht meteen naar een vroege voorsprong.
De Leeuwen van Mesopotamië kwamen akelig dichtbij een openingsdoelpunt na slechts negen minuten, dankzij een fraaie vrije trap van Amir Al-Ammari, maar Guillermo Viscarra maakte een knappe redding en tikte de bal op de lat.
Toch kon Viscarra Bolivia een minuut later niet meer redden. Een uitstekende corner van Al-Ammari belandde bij Ali Al-Hamadi in het strafschopgebied, en zijn krachtige kopbal verdween in het net, wat leidde tot uitbundige vreugde.
La Verde herstelde zich goed van deze tegenslag en kwam geleidelijk beter in de wedstrijd, wat resulteerde in een gelijkmaker vlak voor rust.
Een schot van Ramiro Vaca kaatste per ongeluk op Moises Paniagua, maar de spits van Wydad AC controleerde de bal perfect en schoot van dichtbij langs Ahmed Basil om de stand gelijk te trekken.
In het begin van de tweede helft, met de wedstrijd in evenwicht, nam Irak-aanvoerder Aymen Hussein het heft in handen en leidde zijn team terug naar voren.
Invaller Marko Farji maakte direct impact, met een nauwkeurige pass die Hussein in een ideale positie vond om te scoren vanaf binnen het gebied en zo zijn 33e interlanddoelpunt te maken.
Na de drinkpauze in de tweede helft nam de spanning toe, met beide teams die een historische zege nastreefden. Dit leidde tot een rommelige maar boeiende partij.
Met de klok tikkend richting het einde kreeg het team van Graham Arnold een kans om de winst bijna zeker te stellen, maar Mohanad Ali schoot te hoog om het af te maken.
Ondanks die gemiste kans hield Irak stand en behaalde een van de belangrijkste overwinningen in de geschiedenis van het nationale team. Het is slechts de tweede keer dat ze zich kwalificeren voor het WK, terwijl Bolivia's lange afwezigheid sinds 1994 voortduurt.
De beloning voor de winnaars is een plek in Groep I deze zomer, met Frankrijk, Noorwegen en Senegal - een zware uitdaging om de knock-outs te halen, maar ze hebben hun ticket meer dan verdiend.