Inters kwalificaties voor grote duels in twijfel voor confrontatie met Atletico
Inter Milan begint woensdag aan de wedstrijd bij Atletico Madrid, nog steeds herstellend van een nederlaag in de derby tegen AC Milan en met vraagtekens over hun vermogen om grote wedstrijden aan te kunnen onder nieuwe coach Cristian Chivu.
Vier overwinningen op rij hebben Inter een sterke positie gegeven voor directe kwalificatie voor de achtste finales van de Champions League, maar de reis naar Spanje is de eerste echte proef van hun Europese kwaliteiten.
Inters perfecte reeks is te danken aan zeges tegen Ajax, Slavia Praag, Union Sint-Gillis en de Kazachse underdog Kairat Almaty, maar een veel zwaarder schema wacht in de rest van de groepsfase.
Na Atletico ontvangen ze Liverpool en de koploper van de Premier League Arsenal, voordat ze afreizen naar Borussia Dortmund voor hun laatste duel.
Vorig seizoen waren zestien punten voldoende voor een topacht-plek, wat betekent dat Inter waarschijnlijk vier punten moet halen uit die wedstrijden om de play-offs te vermijden.
Maar hun prestaties in belangrijke duels onder Chivu zijn verontrustend, met de nederlaag tegen Milan op zondag als laatste voorbeeld in een cruciale wedstrijd.
Inter verloor dit seizoen ook van titelconcurrenten Napoli en Juventus, en Chivu's nieuwe elftal heeft al vier nederlagen geleden in de Serie A.
"Ik zie mijn spelers zich volledig inzetten tijdens de training en ik kan niemand aanwijzen, noch wil ik excuses maken. We staan er samen voor en iedereen draagt verantwoordelijkheid, voor het goede en het slechte," zei Chivu op zondag.
De nederlaag tegen Milan was extra pijnlijk omdat Inter twee keer de paal raakte, terwijl de normaal betrouwbare Hakan Calhanoglu een strafschop miste.
"We hadden allemaal beter kunnen presteren, we hadden eerder kunnen scoren of de sleutelmomenten beter kunnen beheren. Nu moeten we ons herpakken," voegde Chivu eraan toe.
Ervarenloze Chivu
De Roemeense Chivu, die in 2010 met Inter onder Jose Mourinho de treble won, kreeg een van de grootste klussen in het Europese voetbal slechts een handvol wedstrijden in zijn seniorcarrière als trainer.
De 45-jarige redde Parma van degradatie na de vervanging van Fabio Pecchia in februari, en hoewel Inters spel zijn gebrek aan ervaring maskeert, heeft hij nog niet overtuigd op het hoogste niveau.
De taak van Inter wordt zwaarder door de afwezigheid van belangrijke vleugelverdediger Denzel Dumfries, die samen met Federico Dimarco aan de linkerkant essentiele breedte en scorend vermogen biedt.
Dumfries scoorde in twee van Inters Champions League-duels, maar een enkelblessure houdt de Nederlandse international tot volgende maand aan de kant.
Dat is een issue omdat Dumfries' gebruikelijke invaller Matteo Darmian nog steeds uitvalt met een kuitblessure en Carlos Augusto, die invalt voor Dimarco, weinig impact had aan de overkant.
Atletico verloor in de Champions League van zowel Liverpool als Arsenal, maar zit in een reeks van vijf opeenvolgende overwinningen in alle competities en staat slechts vier punten achter La Liga-leider Real Madrid.
Juan Musso keepte voor Atletico in hun 1-0 zege bij Getafe, omdat vaste nummer een Jan Oblak geblesseerd raakte tijdens interlandverplichtingen met Slovenië.
De Argentijn had zondag amper werk, maar Oblaks afwezigheid, plus een knieblessure die Spaanse verdediger Robin Le Normand buitenspel zet, zou een kans kunnen bieden voor Inter om dichter bij de achtste finales te komen.