Highbury herbeleefd: Een nieuw leven voor Arsenals iconische oude stadion
Flashscore bezocht de locatie van het oude stadion, dat een nieuwe bestemming heeft gekregen in het hart van een typische Noord Londen wijk.
7 mei 2006. Wedstrijddag 38 van de Premier League. 15 uur. Voor de laatste keer liepen de Arsenal basisspelers, geleid door aanvoerder Thierry Henry, door de tunnel van Highbury en het veld op, klaar om Wigan Athletic te ontmoeten.
Twee jaar waren verstreken sinds de triomf van de Onverslaanbaren, en het doel was nu anders: een plek in de Champions League veiligstellen. De mannen van Arsene Wenger maakten afscheid nemen tot een betoverde middag.
Thierry Henry scoorde een hattrick terwijl Tottenham verloor van West Ham. Arsenal passeerde hun rivalen om de vierde plaats en een ticket voor Europas topcompetitie te bemachtigen.
In de East Stand zat Michael, nu 86 jaar oud, die zich die late middag herinnert, nu twee decennia geleden.
Het was de ideale manier om afscheid te nemen van Highbury, een onvergetelijke middag, herinnerde hij zich aan Flashscore.
Ons gesprek begon binnen Highbury, waar we bijna toevallig naar binnen liepen. We verlieten het Arsenal metrostation en wandelden omhoog langs Highbury Hill, waar de bomen en gevels van huizen geen tipje geven dat je bij een van de meest iconische voetbalstadions van de 20e eeuw bent.
Een overblijfsel van een ander tijdperk, toen de club het kloppend hart van de wijk was, heel anders dan de afgeschermde stadions van de 21e eeuw, gebouwd op uitgestrekte terreinen met winkelcentra en een groeiende afstand tot de lokale gemeenschap.
Destijds kon je binnenglippen in de presidentenclub, ik heb zelfs wat spelers ontmoet, we liepen langs de kleedkamers nu is dat onmogelijk. Ze zijn bijna onaantastbaar, zuchtte Michael, wijzend naar de East Stand, waar hij zijn seizoenkaart had dezelfde tribune waar hij nu zit op de Emirates.
Ik gaf de voorkeur aan Highbury.
Een tweede leven
Slechts 300 meter van het nieuwe Emirates vandaan, werd Highbury niet volledig gesloopt. Na die magische middag in 2006 kreeg het een nieuwe bestemming.
Na 93 jaar als thuisbasis van Arsenal, werd het stadion omgebouwd tot een wooncomplex genaamd Highbury Square. De tribunes waar fans ooit zaten, vormen nu de basis voor appartementen met een, twee of drie slaapkamers en penthouses.
Als het niet om enkele behouden gevels en plaquettes was die het verraden, zouden weinig mensen beseffen dat ze staan waar Henry en Bergkamp hun toverkunsten uithaalden voor de Onverslaanbaren, of waar John Radford en Jon Sammels binnen twee minuten scoorden om een beroemde comeback te voltooien tegen Anderlecht in de finale van de Inter Cities Fairs Cup van 1970.
Nu kuieren oudere bewoners met hun honden rond, of haasten ouders zich met hun kinderen naar huis na een werkdag, op grond die ooit heilig was voor duizenden Londen fans.
Het opende officieel in 2009 en is nu bijna volledig bewoond.
Ciara is een van de bewoners, die recent introk met haar vriend. Ik ben geen Arsenal fan, maar het is geweldig om omringd te zijn door al die sfeer, zei ze.
Mijn vriend is een voetbalfan en hij vind het heerlijk. Het is echt cool om in een stadion te wonen veel van mijn vrienden steunen Arsenal en ze zijn jaloers.
Twintig jaar later lijkt Arsenal goed gepositioneerd om de Premier League te winnen voor het eerst sinds de verhuizing naar de Emirates.
Het zou de eerste moderne viering zijn, met de schaduw van Highbury en herinneringen aan vroegere glorie die nog hangen waar kinderen nu spelen, vlakbij.