'Het spel verrijken': Football Manager voegt vrouwenclubs toe

Vrouwencompetities worden opgenomen in het nieuwe videospel Football Manager dat volgende maand verschijnt een primeur in de decennialange geschiedenis van de populaire serie die teamtactieken en transferdrama simuleert.

"Football Manager 26" weerspiegelt de snel stijgende populariteit van vrouwenvoetbal met Euro 2025 en het vorige Wereldkampioenschap die beide recordaantallen toeschouwers trokken.

"Het heeft lang geduurd," zei Tina Keech die de ontwikkeling leidde van een enorme database met statistieken die gamers achter de schermen controle geeft over 14 wereldwijde vrouwencompetities.

"Natuurlijk" hebben sommige fans seksistische klachten geuit zei ze tegen AFP maar "de meerderheid reageert echt positief".

"Het verbetert eigenlijk het spel en maakt het een goede ervaring en een andere ervaring," zei Keech.

Van de miljoenen Football Manager gamers is 96 procent man volgens de Britse ontwikkelaar Sports Interactive.

Keech hoopt dat de keuze vrouwen aantrekt tot het videospel terwijl het kaartverkoop stimuleert voor echte vrouwenploegen die spelers virtueel hebben beheerd op hun spelconsole of pc.

"Football Manager 26" dat de gebruikelijke selectie mannenploegen behoudt komt uit op 4 november nadat "Football Manager 25" werd uitgesteld en uiteindelijk geannuleerd vanwege problemen inclusief de upgrade van technische specificaties.

Een belangrijke concurrent de carrièremodus in EA Sports FC voerde vorig jaar vrouwenploegen in.

Voor het hoofdspel op het veld heeft EA Sports FC voorheen FIFA al een decennium lang vrouwelijke voetbalsterren opgenomen.

Terug in 2015 zei toenmalig EA Sports directeur Peter Moore dat hij "zo verdrietig was om de misogynistische haat" te zien over de stap om vrouwen op te nemen en voegde toe "We zijn beter dan dit".

 'Kleine poppetjes'

Het eerste Football Manager videospel werd in 1982 gemaakt door Kevin Toms met de titel later overgenomen door Sports Interactive voor zijn Championship Manager serie.

"Toen ik voor het eerst Football Manager deed en ik de graphics maakte waren het kleine poppetjes. Maar het hadden net zo goed vrouwelijke poppetjes kunnen zijn," vertelde Toms aan AFP.

In de jaren 1980 was vrouwenvoetbal "veel kleiner" maar "fundamenteel is er niets in voetbal dat vrouwen echt niet kunnen" zei Toms die zijn originele videospel heeft heruitgebracht nu genaamd "Football Star Manager".

Sports Interactive kondigde plannen aan voor vrouwenploegen in 2021 en ze zouden debuteren in "Football Manager 25".

De vertraging van een jaar betekende dat Keech en haar team op de hoogte moesten blijven van de razendsnelle ontwikkelingen in het vrouwenvoetbal.

In juli gaf Arsenal een toenmalig recordbedrag van £1 miljoen $1.3 miljoen uit om de Canadese spits Olivia Smith over te nemen van Liverpool.

"Een jaar geleden hadden we nooit gedacht een miljoen pond te zien uitgeven aan een vrouwen speelster," zei Keech.

Interesse 'hoger dan ooit'

Kortere contractduur en bepaalde blessures die vrouwen vaker treffen behoorden tot de verschillen die Keech tegenkwam bij het opbouwen van de database met meer dan 36.000 vrouwen spelsters.

Haar internationale team van ongeveer 50 onderzoekers of scouts is "enorm" hoewel "niet enorm vergeleken met de mannen" zei ze.

Football Manager ontwikkelaars filmden ook nieuwe motion capture voor vrouwen spelsters om hun fysieke bewegingen beter weer te geven in de wedstrijdszenen van het spel.

Sports Interactive en zijn Japanse moederbedrijf Sega weigerden te onthullen hoeveel ze uitgaven aan het toevoegen van vrouwenploegen aan Football Manager.

Kritieken wijzen vrouwenploegen aan als oorzaak voor de vertraging van het nieuwe spel of zeggen dat het zinloos is resources te besteden aan ploegen die weinigen zullen spelen.

Kevin Chapman wiens Football Manager YouTube kanaal bijna 200.000 abonnees heeft zegt dat hij verwacht dat die fans bewust slechte recensies zullen plaatsen.

"Over het algemeen is de reactie positief waarschijnlijk een verdeling van 50/30/20 tussen mensen voor mensen die het niet schelen en mensen tegen" zei Chapman.

Maar zijn analyses tonen aan dat interesse in Football Manager "hoger dan ooit" is.

"En ik denk dat vrouwenvoetbal daaraan bijdraagt" zei hij.