Heropgebouwde Leverkusen wil rivaliteit met Bayern in Bundesliga doen herleven
Bayer Leverkusen hervat hun recente rivaliteit in de Bundesliga bij Bayern Munich op zaterdag, maar ze zijn bijna volledig onherkenbaar vergeleken met het team dat in voorgaande seizoenen angst inboezemde bij de Beierse reus.
Onder Xabi Alonso ging Leverkusen meer dan twee seizoenen lang gelijk op met Bayern en duwde hen harder dan enige Duitse ploeg sinds Jurgen Klopps Borussia Dortmund meer dan tien jaar geleden.
Alonso's Leverkusen won drie en speelde drie keer gelijk in hun zes onderlinge duels in de nationale competitie tijdens zijn tijd bij de club, inclusief een 3-0 vernedering in februari 2024 op weg naar een ongeslagen titel in de competitie en de beker.
Dit seizoen zijn de fortunes van de clubs echter teruggekeerd naar het gebruikelijke patroon.
Leverkusen verloor verschillende basisspelers in de zomer en zit nu aan hun tweede trainer van het seizoen, met Kasper Hjulmand die de ontslagen Erik ten Hag verving na slechts twee Bundesliga wedstrijden.
Met nog maar acht wedstrijden gespeeld, staat Leverkusen vijfde, zeven punten achter een onstuitbaar Bayern.
Bayerns 4-1 overwinning in de Duitse Beker tegen Keulen op woensdag was hun veertiende zege in veertien wedstrijden, waarmee ze een record van decennia oud braken voor de beste start in de geschiedenis van de top vijf competities in Europa.
De contrasterende prestaties maken het onwaarschijnlijk dat Leverkusen de eerste is die punten afsnoept van Bayern dit seizoen, maar er is hoop.
Onder Hjulmand heeft Leverkusen zes keer gewonnen en vier keer gelijkgespeeld, met slechts één nederlaag, al was dat een 7-2 pak slaag tegen de Europese kampioenen Paris Saint-Germain.
Met de 4-2 overwinning in de Duitse Beker tegen tweedeklasser Paderborn op woensdag die naar verlenging ging, beloofde Hjulmand zijn team tijd te geven om te herstellen voor de reis naar Bayern.
"Die extra dertig minuten waren niet ideaal voor ons, maar zo is voetbal.
"Vanaf nu draait alles om herstel, behandeling, voeding en alles wat nodig is om klaar te zijn om te winnen tegen Bayern.
"Deze komende dagen zijn belangrijk, niet veel training, maar energie terugwinnen."
Herboren onder Hjulmand dit seizoen, zei middenvelder Jonas Hofmann dat Leverkusen naar Munich reist "niet om te klagen, maar om iets mee te nemen".
Een om op te letten: Tiago Tomas
Late in de transferperiode gehaald om de naar de Premier League vertrokken Nick Woltemade te vervangen, heeft Tiago Tomas zich snel een vaste plek veroverd in de voorhoede van een verbeterend Stuttgart.
Tomas heeft twee keer gescoord in de competitie en biedt snelheid op de flanken, terwijl hij goed samenspeelt met spitsen Deniz Undav en Ermedin Demirovic.
Na een zomer vol veranderingen heeft Stuttgart hun laatste vijf competitieduels gewonnen en staat derde.
"Ik heb gehoord dat sommige mensen zeggen dat we worstelen, maar ik denk dat het normaal is," zei Tomas in een interview met de website van de Bundesliga op woensdag. "Als je tijdens het proces de overwinningen kunt behalen die wij hebben, dan worstelen we helemaal niet."
"Ik kijk uit naar wat komt. Ik denk dat we als team samen groeien."
Stuttgart reist op zaterdag naar de tweede plaats RB Leipzig.
Belangrijke statistieken
5, St Pauli heeft hun laatste vijf Bundesliga wedstrijden verloren, de slechtste reeks van enig team in de top vijf Europese competities.
8, Bayern heeft acht van de acht wedstrijden gewonnen om de competitie te starten. Hun beste openingsreeks ooit was het winnen van de eerste 11 Bundesliga duels in 2012-13.
37, Bayer Leverkusen is ongeslagen in hun laatste 37 uitwedstrijden, teruggaand tot mei 2023, een reeks van 25 zeges en 12 gelijke spelen.
Programma (1430 GMT tenzij anders vermeld)
Vrijdag
Augsburg v Borussia Dortmund (1930)
Zaterdag
RB Leipzig v Stuttgart, Heidenheim v Eintracht Frankfurt, Union Berlin v Freiburg, Mainz v Werder Bremen, St Pauli v Borussia Moenchengladbach, Bayern Munich v Bayer Leverkusen (1730)
Zondag
Keulen v Hamburg (1430), Wolfsburg v Hoffenheim (1630)