Hakimi debuteert bij Marokko in laatste groepsduel van AFCON

Afrikaanse speler van het jaar Achraf Hakimi maakt zijn eerste optreden op de Africa Cup of Nations wanneer gastheer Marokko maandag aantreedt tegen Zambia, bevestigde coach Walid Regragui.

"Wat hij heeft gedaan om terug te keren is buitengewoon. Wat ik kan zeggen is dat Achraf morgen speelt," zei Regragui zondag in Rabat, op de vooravond van het laatste groepsduel van Marokko.

"Of hij in de basis begint of niet, het wordt zijn eerste wedstrijd op de AFCON.

"Wat we willen, omdat we zo ver mogelijk willen geraken, is dat Achraf met het team vordert en dat we hem voor de hele competitie kunnen behouden."

Hakimi heeft niet gespeeld sinds hij begin november een enkelblessure opliep tijdens een wedstrijd voor Paris Saint-Germain en was een niet ingezette wisselspeler in de eerste twee duels van Marokko op de Cup of Nations.

Zonder hem versloeg Marokko Comoren met 2-0 in de openingswedstrijd van het toernooi voordat het vrijdag met 1-1 gelijkspeelde tegen Mali.

Ze staan bovenaan in Groep A met vier punten uit twee wedstrijden en een overwinning tegen Zambia zorgt ervoor dat ze als eerste in hun poule doorstromen naar de achtste finales. Een gelijkspel volstaat ook om een plek in de knock outfase te garanderen.

"Ik denk dat mensen niet doorhebben wat Achraf voor ons team betekent," voegde Regragui eraan toe. 

"We hebben twee wedstrijden gespeeld zonder onze beste speler, onze leider en aanvoerder, maar we hebben ons niet verstopt. Andere spelers hebben voor hem ingevallen.

"Maar zouden we een ander team zijn met Achraf? Natuurlijk. Hij is de beste speler van Afrika, een van de besten ter wereld."

Hakimi gaf toe dat hij gefrustreerd was omdat hij niet had meegedaan aan een van de eerste twee wedstrijden en zei dat hij teleurgesteld was dat Marokkaanse supporters de gastheren hadden uitgefloten tijdens het gelijkspel tegen Mali.

"We weten dat het soms niet makkelijk is, dat ze willen dat we winnen en wedstrijden al in de rust afmaken, maar we moeten onze tegenstanders ook respecteren," zei de verdediger die PSG hielp laatste seizoen de Champions League te winnen.

"Het is niet normaal dat ze ons uitfluiten. We willen de supporters achter ons hebben.

"Ik heb dat meegemaakt bij Paris Saint-Germain toen we niet wonnen in de Champions League, we verloren wedstrijden, mensen zeiden dat we geen groot team waren en geen goede coach hadden, maar we werden Europees kampioen.

"Als de fans achter ons staan, kunnen we samen Afrikaans kampioen worden."

Intussen voegde Hakimi eraan toe dat hij blij was zijn vriend en voormalige PSG teamgenoot Kylian Mbappe, nu bij Real Madrid, in het publiek te zien bij de wedstrijd tegen Mali.

"Het is echt fijn om mijn vriend hier in mijn land te zien. Hij mag Marokko heel graag en komt zo vaak als hij kan met zijn familie. Hij houdt van het eten hier!"