Hakimi, Salah en Osimhen leiden sterrenrijk deelnemersveld laatste zestien AFCON

Een indrukwekkend gezelschap met Achraf Hakimi, Mohamed Salah en Victor Osimhen als kopstukken schakelt over naar de knock-outfase vanaf zaterdag, als de Africa Cup of Nations hervat in Marokko.

Verdediger Hakimi van Paris Saint-Germain werd in november uitgeroepen tot Afrikaanse voetballer van het jaar 2025. Aanvaller Salah van Liverpool en spits Osimhen van Galatasaray eindigden als tweede en derde.

Na 36 wedstrijden verdeeld over zes poules botsen de 16 overlevenden van de 24 deelnemers in acht duels van de tweede ronde verspreid over vier dagen.

Herstelde Hakimi zal naar verwachting aanvoeren bij de titelpretendenten Marokko tegen Tanzania, Salah leidt Egypte als aanvoerder tegen Benin en Nigeria met Osimhen in de gelederen neemt het op tegen Mozambique.

AFP Sport belicht de confrontaties die bepalen welke landen doorgaan naar de kwartfinales en een stap dichter bij de recordprijs van 10 miljoen dollar (8,5 miljoen euro) komen.

Senegal tegen Soedan

Ervaren Sadio Mane en de 17-jarige Ibrahim Mbaye van Paris Saint-Germain, die tweemaal als invaller speelde, behoorden tot de uitblinkers toen de regerend kampioenen uit 2022 groep D wonnen en zich als favoriet bevestigden. Soedan, uit een land geteisterd door burgeroorlog sinds 2023, haalde de tweede ronde zonder te scoren. Hun enige zege in groep F, op Equatoriaal-Guinea, kwam door een eigen doelpunt.

Mali tegen Tunesië

"Als we zo doorgaan, komen we niet ver," waarschuwde de in België geboren bondscoach van Mali, Tom Saintfiet, na drie gelijke spelen in groep A. Tunesië hield goed stand tegen Marokko, maar faalde tegen Nigeria tot ze met drie goals achter stonden. De Carthage Eagles scoorden er toen twee en waren dicht bij een gelijkspel.

Marokko tegen Tanzania

Op papier een ongelijke strijd, want Marokko, wiens laatste titel vijftig jaar geleden was, staat 101 plekken hoger op de wereldranglijst dan Tanzania. De Oost-Afrikanen doorbraken een droogte van 45 jaar om de groepsfase te overleven met twee remises. Marokko beschikt over een krachtige aanval met Brahim Diaz van Real Madrid en Ayoub El Kaabi van Olympiacos. Beiden scoorden drie keer en delen de leiding in de topschuttersstand met de Algerijnse Riyad Mahrez.

Zuid-Afrika tegen Kameroen

Zuid-Afrika debuteerde dertig jaar geleden op het toernooi met een 3-0 zege op Kameroen in Johannesburg. Deze keer zal het dichterbij zijn, met slechts vier plekken verschil op de ranglijst. Op zoek naar treffers rekent Zuid-Afrika op Oswin Appollis en Lyle Foster, terwijl de 19-jarige Christian Kofane een prachtige winnende goal maakte voor Kameroen tegen Mozambique.

Egypte tegen Benin

Salah scoort dit seizoen moeizaam bij Liverpool, maar in Zuid-Marokko heeft hij zijn neus voor goals herontdekt. Hij maakte beslissende treffers tegen Zimbabwe en Zuid-Afrika om groep B te winnen. Benin vierde na 25 jaar hun eerste zege op het toernooi door Botswana nipt te verslaan bij hun debuut. De Cheetahs vormen een gedisciplineerd en vechtlustig team onder leiding van ervaren spits Steve Mounie, maar missen vuurkracht voorin.

Nigeria tegen Mozambique

De energieke Osimhen vormt een groot gevaar in de lucht en had hattricks kunnen maken tegen Tanzania en Tunesië in groep C, maar strandde op één goal. Zijn landgenoot Ademola Lookman, eveneens ex-Afrikaanse voetballer van het jaar, maakte indruk. Mozambique verloor zestien jaar geleden met 3-0 van de Super Eagles op het toernooi. Nu zal het spannender zijn met spits Geny Catamo als gevaar voor de Mambas.

Algerije tegen DR Congo

De botsing tussen twee ex-kampioenen kan het duel van de ronde worden. Het is de enige confrontatie met twee Europese coaches, de Bosniër Vladimir Petkovic en de Fransman Sebastien Desabre. Algerije en Nigeria waren de enige die alle drie de groepsduels wonnen. De ex-Manchester City-vleugelaanvaller Mahrez leidde als aanvoerder met drie goals.

Ivoorkust tegen Burkina Faso

Dit is het enige duel tussen landen uit dezelfde regio. Burkina Faso en de regerende kampioenen Ivoorkust grenzen aan elkaar in West-Afrika. Vleugelaanvaller Amad Diallo van Manchester United won als enige twee keer de man van de wedstrijd in de groepsfase. De Ivoriaan krijgt nu te maken met sterke verdedigers Edmond Tapsoba en Issoufou Dayo uit Burkina Faso.