Groeiende bezorgdheid over pro-Palestijnse protesten verhoogt de druk op Italië's WK-kwalificatiewedstrijd tegen Israël
Italië worstelt om zich automatisch te plaatsen voor de komende WK-finale terwijl de druk op het team toeneemt door de verhoogde spanning rond de aanstaande kwalificatiewedstrijd tegen Israël in Udine.
Afgelopen weekend vonden in Italië enkele van de grootste pro-Palestijnse demonstraties in Europa plaats tijdens het voortdurende Israëlische offensief in Gaza.
Honderdduizenden mensen verzamelden zich in heel Italië om hun afkeer van Israëls acties te tonen en de eisen om het land uit te sluiten van internationale sportevenementen worden steeds krachtiger.
De protesten vonden plaats als reactie op Israëls militaire campagne in Gaza die begon na de aanval door Hamas-militanten op 7 oktober 2023 op Israëlische dorpen aan de Gazastrook.
Tijdens de grote staking op vrijdag ter ondersteuning van de Palestijnen bezochten demonstranten het trainingscentrum van het Italiaanse nationale team in Florence om de wedstrijd tegen Israël af te zeggen.
Tot dinsdag waren er slechts ongeveer 4,000 kaartjes verkocht voor de wedstrijd in Udine een kleine stad in het noordoosten van Italië die specifiek werd gekozen om onrust te voorkomen.
Udine was ook de locatie waar Italië eerder dit jaar tegen Israël speelde in de Nations League in september 2024. Die wedstrijd verliep grotendeels rustig ondanks een uitgebreide beveiliging inclusief militairen op het stadiondak.
De dreiging van grotere en verstorende protesten heeft burgemeester Alberto Felice De Toni van Udine ertoe gebracht om uitstel van de wedstrijd te vragen.
Zeer triest
Deze week omschreef bondscoach Gennaro Gattuso de situatie in Gaza als zeer triest en hij klaagde over de moeilijke sfeer voor een wedstrijd die cruciaal is voor Italiës kansen om voor de derde keer op rij geen WK te spelen.
Gattuso zei er zullen 10,000 mensen buiten het stadion staan en 5,000 tot 6,000 binnen Ik had liever een thuiswedstrijd gespeeld voor een enthousiaste menigte zoals in Bergamo vorige maand waar Italië Estland met 5-0 versloeg.
Zijn opdracht was al lastig genoeg zonder de politieke druk van het spelen tegen Israël aangezien de directe kwalificatie voor het WK ernstig in het gedrang is.
Alleen de groepswinnaar van de vijf teams is verzekerd van een automatische plek en Italië staat op de tweede plaats gelijk aan Israël met negen punten maar zes punten achter Noorwegen met nog een wedstrijd in minder.
Noorwegen heeft echter een veel beter doelsaldo met 16 doelpunten verschil waardoor Gattuso's team alleen de leiding kan pakken als ze alle vier hun resterende wedstrijden winnen en Noorwegen struikelt voor hun komende duel op het San Siro.
Dit maakt de tweede plaats en een plek in de play-offs de meest waarschijnlijke weg naar het WK een toernooi waar Italië sinds de overwinning in 2006 geen knock-outronde meer heeft gespeeld.
Italië werd de afgelopen twee WK-kwalificaties uitgeschakeld in de play-offs en miste zelfs het toernooi in Qatar in 2022 ondanks dat ze Europees kampioen waren.