Graham Arnold graveert zich in de geschiedenis als onverwachte held voor Irak

Irak, waarvan de voorbereidingen werden verstoord door het conflict in het Midden-Oosten, bereikte voor het eerst in veertig jaar de eindronde en speelt in Groep I tegen Frankrijk, Senegal en Noorwegen.

Doelpunten van Ali Al-Hamadi en Aymen Hussein leverden Irak een glorieuze overwinning op, waarbij hun laatste deelname aan het WK dateert uit 1986 in Mexico.

"Door alles wat er nu in het Midden-Oosten speelt, was het zwaarder voor de spelers," aldus de Australiër Arnold, die aanvankelijk probeerde de wedstrijd uit te stellen vanwege de ontwrichting door het conflict.

"Ik ben blij voor de spelers, goede jongens, en heel erg blij voor de 46 miljoen Irakezen," voegde hij eraan toe.

Het zou mooi zijn als dit de kijk op Irak en het Iraakse voetbal verandert. Iets bereiken op het WK wat niemand van ons verwacht.

"Laten we de wereld verrassen."

Vanwege reisproblemen veroorzaakt door de oorlog tussen de VS en Israël tegen Iran, arriveerde het grootste deel van de Iraakse selectie pas in Mexico na een uitputtende reis van drie dagen vanuit Bagdad, die begon met een overlandreis naar Jordanië.

Toch was er weinig vermoeidheid te zien in de zelfverzekerde start van Irak, dat na negen minuten de leiding nam dankzij Luton Town-spits Al-Hamadi, de 24-jarige die als peuter naar Liverpool verhuisde na het uitbreken van de Irakoorlog in 2003.

Iraakse middenvelder Amir Al-Ammari verdiende een hoekschop na een uitstekende vrije trap die met uiterste moeite werd gestopt door Boliviaanse keeper Guillermo Viscarra.

Vanuit die hoekschop krulde Al-Ammari een perfecte voorzet op het hoofd van Al-Hamadi, die scoorde voor 1-0.

Irak verdiende de vroege voorsprong ruimschoots en leek de controle te hebben, totdat Bolivia, dat geleidelijk in de wedstrijd groeide, na 38 minuten gelijkmaakte.

Een schot van Ramiro Vaca vanaf de rand van het strafschopgebied werd met één aanraking gecontroleerd door Moises Paniagua, en de in Marokko spelende centrale middenvelder ramde de bal in het dak van het doel.

Het doelpunt verraste Irak, en Bolivia leek een tweede treffer te maken na dominantie in de rest van de eerste helft.

Irak pakte acht minuten na rust weer de leiding, toen een lange bal vooruit werd doorgekopt naar invaller Marko Lawk-Farji.

Zijn voorzet bereikte aanvoerder Hussein, en de ervaren spits plaatste een eerste keer finish in de benedenhoek.

Bolivia duwde wanhopig voor een doelpunt om verlenging af te dwingen, maar de goed georganiseerde Iraakse verdediging hield stand tijdens negen minuten blessuretijd.

De 62-jarige Arnold, die Australië in 2022 naar de achtste finales van het WK in Qatar leidde, zei: "We hebben twee maanden om fit te raken.

"Voor ons zou iets bereiken op dit WK een wonder zijn."

Oscar Villegas, de bondscoach van Bolivia, was duidelijk aangeslagen.

"Verslagen, helemaal verslagen omdat we geloofden dat we naar het WK konden," zei hij.