Gastland Marokko begint sterk aan Afrika Cup of Nations
Brahim Diaz en Ayoub El Kaabi maakten in de tweede helft de goals waardoor gastland Marokko hun Afrika Cup of Nations avontuur winnend begon met een 2-0 overwinning op de underdogs Comoren in de openingswedstrijd op zondag.
Soufiane Rahimi miste een strafschop in een teleurstellende eerste helft voor het sterk geachte Marokko maar Diaz schoot raak van dichtbij tien minuten na rust in het Prins Moulay Abdellah Stadion in de hoofdstad Rabat.
Invaller El Kaabi scoorde de tweede met een spectaculair omhaal en deze zege op een natte en koude avond zet de Atlas Leeuwen klaar voor de mogelijk zwaardere duels in Groep A tegen Mali en Zambia.
Het resultaat liet Marokko dat op de elfde plaats staat als beste Afrikaanse team in de FIFA rankings ook hun wereldrecordreeks uitbreiden naar negentien overwinningen op rij.
De wedstrijd verliep zoals we hadden verwacht want de openingsduel is altijd lastig voor het gastland door alle verwachtingen zei coach Walid Regragui.
We bereidden ons hier twee jaar op voor dus er was veel spanning.
De 2-0 uitslag is meer dan terecht en we hadden er zelfs een derde kunnen maken als we in de laatste vijf minuten niet wat verslapten.
Het is mooi voor de supporters maar ons doel was niet om in de eerste wedstrijd ons beste spel te laten zien.
De wedstrijd werd gespeeld voor 60.180 toeschouwers met de Marokkaanse kroonprins Moulay Hassan die voor de aftrap het veld opkwam en FIFA president Gianni Infantino onder de aanwezigen.
Marokko's sterspeler en aanvoerder Achraf Hakimi zat de hele wedstrijd op de bank want Regragui spaarde de Paris Saint-Germain verdediger die sinds begin november geen minuut speelde door een enkelblessure bij zijn club.
We wilden geen risico nemen met Achraf we zijn erg voorzichtig met hem zei Regragui.
Het leek een lange avond te worden voor Comoren toen Marokko in de tiende minuut een penalty kreeg omdat spelmaker Diaz binnen het strafschopgebied werd gevloerd door Iyad Mohamed.
Maar Rahimi's strafschop werd gestopt door de benen van Yannick Pandor die als Comoren doelman naar rechts dook en de bezoekers hielden hun illustere gastheren vervolgens de rest van de eerste helft af.
Spectaculair omhaal
Toch slaagde Marokko erin om na rust door te breken ook al moest ervaren centrale verdediger Romain Saiss vroeg geblesseerd naar de kant.
Comoren het kleine eilandenrijk in de Indische Oceaan dat 108e staat op de wereldranglijst zag hun verweer eindigen toen de openingsgoal in de 55e minuut viel.
Manchester Uniteds Noussair Mazraoui die als rechtsback begon omdat Hakimi nog niet volledig fit is pakte de bal aan de rechterkant van het strafschopgebied en legde breed op de Spaanse geboren nummer 10 Diaz van Real Madrid om te scoren.
Marokko had net daarvoor bijna gescoord via Neil El Aynaoui en zag daarna ruimte ontstaan hoewel Comoren ook een kans kreeg want Rafiki Said werd gestopt toen hij vrij voor het doel stond.
Mazraoui dwong een goede redding af van Pandor voordat El Kaabi van Olympiakos het moment van de avond creëerde door een voorzet van links van Anass Salah-Eddine te koppen met een prachtige omhaal bicycle kick voor de 2-0.
Marokko's volgende duel is op vrijdag tegen Mali dat hun campagne start door op maandag Zambia te treffen in Casablanca.
Elders op maandag speelt Zuid-Afrika tegen Angola in Marrakesh voordat Mohamed Salahs Egypte de recordzevenvoudig Afrikaanse kampioen die jacht maakt op een eerste titel sinds 2010 aan de bak komt tegen underdog Zimbabwe in Agadir in Groep B.
Deze editie van de Cup of Nations is de eerste die in twee jaar plaatsvindt met de finale op 18 januari in Rabat.