Gastland Marokko stoomt door naar halve finales AFCON terwijl Senegal laatste vier haalt
Gastland Marokko houdt de droom levend om de Africa Cup of Nations voor eigen publiek te winnen met een 2-0 overwinning op Kameroen in de kwartfinales op vrijdag, terwijl Senegal de buren Mali uitschakelde om door te gaan naar de laatste vier.
Real Madrid vleugelaanvaller Brahim Diaz scoorde zijn vijfde goal in vijf wedstrijden op dit AFCON om Marokko op voorsprong te zetten tegen Kameroen voor meer dan 64000 fans in het Prince Moulay Abdellah Stadion in Rabat, en Ismael Saibari bezegelde de zege in de tweede helft.
Marokko verdiende hun triomf ruimschoots terwijl ze doorstromen naar een halve finale tegen de winnaar van de botsing op zaterdag tussen Algerije en Nigeria.
We moeten gewoon door blijven gaan wedstrijd na wedstrijd. We hebben nog niets bereikt, benadrukte Marokko coach Walid Regragui, die toch ook een historische overwinning prees.
Marokkanen hebben hun team niet meer in de halve finale van een AFCON gezien in 22 jaar. Ze verdienen het maar we moeten met beide benen op de grond blijven en het nog historischer maken.
De halve finale belooft een zwaardere test te worden voor Marokko dan die tegen Kameroen, die hoopten op een verrassing nadat ze al verder waren gekomen dan verwacht na een turbulente voorbereiding op het toernooi.
De Onverzettelijke Leeuwen, vijf keer Afrikaans kampioen, creëerden weinig en Manchester United spits Bryan Mbeumo kon geen impact maken.
We zijn tevreden met de jongens omdat ze veel emotie hebben gebracht aan het Kameroense volk en dat was het doel, benadrukte coach David Pagou, die pas vlak voor het toernooi het team overnam.
Marokko, de hoogst gerangschikte Afrikaanse natie en WK halve finalist in 2022, staat onder enorme druk om de trofee te winnen voor eigen fans, een halve eeuw na hun laatste continentale titel.
Er zijn twijfels geweest of ze de druk aankunnen, maar ze blijven op koers om hun doel te bereiken. Het is voor het eerst sinds de verloren finale van 2004 tegen Tunesië dat Marokko de AFCON halve finales haalt.
Marokko verloor in de halve finales van Kameroen de vorige keer dat ze AFCON organiseerden in 1988, maar een herhaling leek nooit waarschijnlijk.
De gastheren namen op 26 minuten de leiding toen Achraf Hakimi's hoekschop door Ayoub El Kaabi vanaf de eerste paal richting doel werd gekopt, en de bal ging binnen via Diaz.
Dat kalmeerde het uitzinnige thuispubliek, dat hun team toejuichte bij de rust en toen Saibari de overwinning bezegelde in de 74e minuut.
De PSV Eindhoven middenvelder controleerde Abde Ezzalzouli's dode bal vanaf de achterpaal voordat hij binnenschoot, terwijl Marokko doorstoomt naar de halve finales op woensdag.
Ndiaye legt Mali lam
Senegal, de op een na beste Afrikaanse ploeg op de wereldranglijst achter Marokko, werd gezien als de grootste bedreiging voor de gastheren voor het toernooi en ze zijn ook door naar de halve finales.
De kampioenen van 2022 versloegen 10-koppig Mali met 1-0 in een West-Afrikaanse derby in Tanger dankzij een doelpunt in de eerste helft van Everton spits Iliman Ndiaye.
Het doelpunt kwam op 27 minuten en volgde op een blunder van Mali doelman Djigui Diarra, die Krepin Diatta's voorzet onder zijn lichaam liet glippen voordat Ndiaye de losse bal in het net schoot.
Daarna, voor de tweede opeenvolgende knock-outwedstrijd, werd Mali voor de rust teruggebracht tot tien man met aanvoerder Yves Bissouma die een tweede gele kaart kreeg voor een fout op Idrissa Gana Gueye.
Diarra compenseerde zijn blunder uit de eerste helft met verschillende geweldige reddingen om Mali in de wedstrijd te houden, maar één goal was genoeg voor Senegal.
Op zoek naar een derde finaleplaats in vier edities nemen de Leeuwen van Teranga het op tegen titelverdediger Ivoorkust of recordzevenvoudig winnaar Egypte, die elkaar op zaterdag treffen, in de halve finales.
Senegal coach Pape Thiaw zei: Het was geen makkelijke wedstrijd tegen een talentvol Mali team. Als we scherper waren geweest voor doel hadden we meer goals kunnen maken.
Het was een moeilijke wedstrijd voor ons omdat we de helft met tien man moesten spelen, zei Mali coach Tom Saintfiet. Ik ben trots op de spelers voor wat ze deden, niet alleen vanavond maar gedurende de hele AFCON.