Gastland Marokko bereidt finale AFCON aan met Senegal voor
Gastland Marokko treft Senegal van Sadio Mane in de finale van het Afrikaans Kampioenschap op dit weekend, nadat beide teams op woensdag wonnen in gespannen halve finales, terwijl de dromen van Mohamed Salah om de titel te winnen andermaal de grond in werden geboord.
Marokko versloeg Nigeria met 4-2 na penalty's, na een semi finale in de hoofdstad Rabat die na extra tijd 0-0 eindigde met weinig kansen, waarbij doelman Yassine Bounou heldendaden leverde door twee keer te stoppen in de strafschoppenserie.
Bounou, speler van het Saoedische Al-Hilal, stopte schoten van Samuel Chukwueze en Bruno Onyemaechi, waardoor Youssef En-Nesyri de winnende penalty kon benutten en wilde vieringen ontketende bij meer dan 65,000 fans in het Prince Moulay Abdellah Stadion.
Naast vreugde was er ook opluchting voor Hamza Igamane, die diepbedroefd leek nadat zijn penalty, de tweede voor Marokko in de serie, werd gestopt door de Nigeriaanse doelman Stanley Nwabali.
Hij was de enige Marokkaanse speler die miste in de strafschoppenserie, met aanvoerder en ster Achraf Hakimi onder degenen die hun penalties scoorden.
Het was een van de moeilijkste wedstrijden die we hebben gespeeld tegen een zeer solide en getalenteerd team, zei Marokkaanse coach Walid Regragui, die speelde in het laatste Atlas Lions team dat de AFCON finale bereikte toen ze in 2004 verloren van Tunesië.
Ik ben erg blij voor de spelers en voor het Marokkaanse volk dat dit echt verdient.
Het is een groot cadeau voor hen om in de finale te staan, maar we moeten snel herstellen omdat we veel energie in de wedstrijd hebben gestoken.
De strafschoppenserie volgde op een voorzichtige ontmoeting, waarbij bijna alle noemenswaardige kansen in de eerste helft kwamen en Nigeria slechts twee schoten in de hele wedstrijd had.
Marokko heeft enorme druk ondervonden om een eerste AFCON titel voor het land te behalen in een halve eeuw, en slechts hun tweede in totaal.
Toch blijft hun droom levend, terwijl het voor Nigeria een pijnlijke manier is om hun hoop te beëindigen, twee jaar nadat ze de finale verloren van het gastland in Ivoorkust.
Gevoerd door twee recente winnaars van de Afrikaanse speler van het jaar prijs, Victor Osimhen en Ademola Lookman, was Nigeria waarschijnlijk het beste team van het toernooi tot de halve finales en de topscorers met 14 goals in hun eerste vijf wedstrijden.
De spelers vochten voor elke bal en het is moeilijk om te verliezen op penalty's, maar dit is voetbal en we moeten het accepteren, zei Nigeriaanse coach Eric Chelle.
Hij voegde toe: Ik ben trots op mijn spelers maar teleurgesteld voor hen omdat de realiteit is dat we misschien het beste team waren in deze AFCON.
Mane beëindigt droom van Salah
Eerder scoorde Mane in de 78e minuut het winnende doelpunt voor Senegal in een 1-0 overwinning op Egypte in Tanger, waarna hij zei dat hij voor het laatst deelnam aan het toernooi.
Ik ben heel blij dat ik in mijn laatste AFCON kan spelen. Ik hoop de finale te winnen en de trofee terug te brengen naar Dakar, zei de 33-jarige.
Senegal, kampioen in 2022, domineerde het balbezit tegen het voorzichtige Egypte terwijl de Cup of Nations titel nog steeds buiten bereik blijft van Liverpool superster Salah.
Dit was Salahs vijfde AFCON en het dichtst bij een winnaarsmedaille kwam hij door twee keer runner-up te finishen.
Het wordt Senegals vierde finale in de Cup of Nations in totaal en hun derde in de laatste vier edities.
Ik denk dat we de wedstrijd goed beheerden van begin tot eind en over het algemeen verdienden we te winnen. We proberen klaar te zijn voor de finale, vooral om ons beste te geven, zei Mane.
Het belangrijkste voor mij is dat Senegal elke keer wint. Ik ben een soldaat van de natie. Ik probeer alles te geven elke dag, of het nu in trainingen of wedstrijden is.
Het Afrikaans Kampioenschap is de moeilijkste competitie ter wereld. Alle teams zijn gelijk opgesteld.
Verwijzend naar zijn voormalige Liverpool teamgenoot Salah, zei Mane dat de Egyptenaar een van de beste spelers ter wereld is.
Het doelpunt dat de wedstrijd besliste kwam met 12 minuten te gaan, toen Maneoos laag schot langs de doelman in het net vloog.