Marokko als gastheer tegenover Senegal van Mané in finale om Afrikaanse trofee
De Afrika Cup of Nations bereikt zondag zijn hoogtepunt met een confrontatie tussen het gastland Marokko dat voor het eerst in vijftig jaar de titel wil pakken en het sterke Senegal van Sadio Mané.
De finale begint om 1900 GMT in het Prince Moulay Abdellah Stadion in Rabat waar bijna alle 69000 toeschouwers Marokko zullen steunen onder leiding van Afrikaans speler van het jaar Achraf Hakimi.
Deze eerste Afrika Cup die in één jaar start en in een ander eindigt zou de tweede kunnen zijn die door het gastland wordt gewonnen met de Atlas Leeuwen die in de voetsporen van Ivoorkust willen treden dat in 2024 op eigen bodem kampioen werd.
Het Marokko van Walid Regragui heeft zich de laatste jaren ontwikkeld tot het leidende nationale team van Afrika door als eerste uit het continent een halve finale op een Wereldbeker te halen in 2022 en op te klimmen naar de elfde plaats op de wereldranglijst.
Toch blijven ze lange tijd underperformers op de Afrika Cup met slechts één titel in 1976. Dit wordt hun eerste finale sinds 2004 toen ze verloren van Tunesië en Regragui nog deel uitmaakte van dat team.
Senegal staat daarentegen voor de derde keer in vier edities in de finale en mikt op een tweede titel na hun zege in 2022 toen Mané het beslissende strafschop tegen Egypte nam in Yaoundé.
"We droomden ervan hier te zijn en nu hebben we het bereikt" zei Regragui zaterdag tegen journalisten.
Hij heeft te maken gehad met enorme druk om de titel te pakken voor het voetbalgekke land en zou zijn baan mogelijk niet hebben gehouden tot het naderende Wereldbekertoernooi in Noord Amerika als hij de finale niet had gehaald.
"Ik hoop dat dit het begin is en niet onze laatste finale op de Afrika Cup" voegde hij eraan toe.
"Grote voetballanden willen regelmatig bovenaan staan. Morgen proberen we geschiedenis te schrijven."
Hij zei verder: "Senegal moet heel sterk zijn om ons thuis te verslaan al zijn ze daar wel toe in staat."
Het succes van Marokko de voorbije vier weken steunt op de aanvallende kracht van Real Madrid vleugelaanvaller Brahim Díaz de topscorer van het toernooi met vijf goals en een verdediging die slechts één keer incasseerde.
Veiligheidszorgen
Thuis spelen brengt extra druk met zich mee maar kan ook een groot voordeel zijn en Senegal heeft geklaagd over de ontvangst in Rabat voor de wedstrijd.
De Leeuwen van Teranga zaten tot vrijdag in de noordelijke havenstad Tanger en reisden per trein naar Rabat.
De Senegalese Voetbalbond klaagde over een "gebrek aan voldoende beveiliging" bij de aankomst te midden van een menigte fans "die spelers en staf in gevaar bracht".
Ze hadden ook kritiek op hun hotel op het feit dat hun supporters minder dan 3000 tickets kregen voor de finale en op het verzoek om te trainen op de basis van het Marokkaanse team in het nabijgelegen Salé.
"Wat er gebeurd is was niet normaal" zei Senegal coach Pape Thiaw.
"Gezien het aantal mensen had er van alles kunnen gebeuren. Mijn spelers liepen gevaar.
"Zoiets hoort niet te gebeuren tussen twee broederlijke landen."
Mané tweevoudig winnaar van de Afrikaanse speler van het jaar prijs zei na zijn winnende goal in de halve finale tegen Egypte dat de wedstrijd van zondag zijn laatste optreden op de Afrika Cup zou zijn.
Maar Thiaw benadrukte op de vooravond van de wedstrijd dat de ex Liverpool spits die beslissing moet heroverwegen.
"Ik denk dat hij dat in het heetst van de strijd zei en het land is het er niet mee eens en ik als coach van de nationale ploeg ook niet" zei Thiaw.
"We willen hem zo lang mogelijk houden" voegde de coach toe die het zonder centrale verdediger en aanvoerder Kalidou Koulibaly moet stellen door een schorsing.
Buiten het veld heeft deze editie van het belangrijkste sportevenement van Afrika laten zien dat Marokko vastbesloten is een succesvolle medeorganisator te zijn van het Wereldbekertoernooi in 2030.
Het toernooi kende geen problemen zoals bij eerdere edities de stadions en velden waren over het algemeen van hoog niveau en snelle treinverbindingen tonen een land dat zijn infrastructuur flink verbetert.