Gastheer Marokko stoot door naar AFCON-kwartfinales terwijl Kameroen Zuid-Afrika elimineert
Een doelpunt van Brahim Diaz bracht Marokko naar de kwartfinales van de Africa Cup of Nations ten koste van Tanzania op zondag, waarbij Kameroen nu de tegenstander wordt voor de gastheren nadat de Onverslaanbare Leeuwen Zuid-Afrika met 2-1 versloegen in hun achtste finale duel.
De vleugelaanvaller van Real Madrid scoorde in elk van de drie groepsduels van Marokko op het toernooi en hield zijn ritme van een goal per wedstrijd aan met het schot in de 64e minuut dat een 1-0 overwinning veiligstelde in het Prince Moulay Abdellah Stadion in Rabat.
Hij is de eerste speler uit Marokko die in vier opeenvolgende AFCON-wedstrijden scoort en zijn viering omvatte het optillen van een shirt van de geblesseerde middenvelder Azzedine Ounahi.
Diaz droeg de zege in de achtste finales later op aan zijn ploeggenoot, die het stadion binnenkwam op krukken en is uitgeschakeld voor de rest van de competitie door een kuitblessure.
Het doelpunt volgde nadat Marokko talrijke kansen had verspeeld terwijl ze hun ongeslagen reeks uitstrekten tot 23 wedstrijden, hun laatste nederlaag was tegen Zuid-Afrika op de AFCON van 2024.
De verdediger van Paris Saint-Germain Achraf Hakimi, de Afrikaanse speler van het jaar, bereidde het winnende doelpunt voor toen hij voor het eerst startte op het toernooi na herstel van een enkelblessure.
Marokko gold als favoriet om diverse redenen, waaronder het thuisvoordeel, de steun van bijna 70.000 fans, en een ranking die 101 plaatsen boven die van Tanzania ligt op de wereldranglijst.
Toch kreeg Tanzania de eerste kans in de derde minuut, maar Saimon Msuva raakte de bal verkeerd bij een voorzet van Selemani Mwalimu.
Marokko had de bal al na 15 minuten in het net toen Ismael Saibari een vrije trap van Abdessamad Ezzalzouli kopte voorbij doelman Hussein Masaranga, maar het doelpunt werd afgekeurd wegens buitenspel.
De druk van de gastheren nam toe in de tweede helft en Hakimi schoot een vrije trap tegen de lat voordat het doel eindelijk viel.
Hakimi serveerde Diaz, die Masaranga bij de korte hoek passeerde met een schot van dichtbij onder een hoek.
"De analyse van de wedstrijd is eenvoudig: we begonnen pas echt te voetballen in de tweede helft, maar we verdienden het absoluut om door te gaan," zei coach Walid Regragui van Marokko.
Het was een dappere prestatie van Tanzania in hun allereerste optreden in de knock-outfase, maar de mede-organisatoren van 2027 keren huiswaarts zonder ooit een wedstrijd te hebben gewonnen op de Cup of Nations in dertien pogingen.
"Ik ben enorm trots op wat mijn team heeft laten zien," zei de Argentijnse coach Miguel Angel Gamondi van Tanzania.
"Ze bewezen dat de kloof tussen Marokko en ons niet zo groot is als velen denken. We komen sterker terug, daar ben ik van overtuigd."
Grote teleurstelling voor Broos
Marokko treft nu Kameroen op vrijdag nadat de Onverslaanbare Leeuwen Zuid-Afrika versloegen in het Al Medina Stadion aan de andere kant van Rabat tijdens de late wedstrijd van zondag.
Doelpunten aan weerszijden van de rust door Junior Tchamadeu en Christian Kofane maakten het verschil voor Kameroen tegen het Zuid-Afrika van coach Hugo Broos, de Belg die de Onverslaanbare Leeuwen in 2017 naar hun vijfde continentale titel leidde in Gabon.
Tchamadeu, de in Londen geboren backs van Stoke City, opende de score van dichtbij in de 34e minuut na een afketsende schot dat voor zijn voeten belandde.
De tieneraanvaller Christian Kofane van Bayer Leverkusen kopte vervolgens het cruciale tweede doelpunt binnen twee minuten na de hervatting.
Een late opmars van Zuid-Afrika leverde Evidence Makgopa een eertreffer op in de 88e minuut, maar Kameroen hield nerveus stand.
Kameroen, viervoudig continentale kampioen, kan nu ontspannen toeleven naar hun kwartfinaleduel met Marokko, wetende dat de druk op het gastland ligt.
"Ik wil deze overwinning eerst koesteren. De wedstrijd tegen Marokko is nog ver weg," zei coach David Pagou van Kameroen, die het team pas dagen voor het toernooi overnam.
"We leden vandaag ondanks de zege, en ik denk dat we allemaal rust nodig hebben."
Intussen is er grote ontgoocheling voor Bafana Bafana, die derde werden op de AFCON van 2024, maar ze kunnen zich troosten door zich te richten op het naderende WK.
"We gaan niet achteruit, maar we moeten wel een goede evaluatie maken van wat er hier gebeurd is terwijl we uitkijken naar het WK," zei Broos.